Воодушевленный этой мыслью, он прошел всего несколько шагов – и тут же увидел вывеску с изображением симпатичного толстяка в поварском колпаке, держащего в руках большое блюдо с пирогами, и надпись: «Заходите к нам!»

«Ну, как говорится, на ловца и зверь бежит… Кажется, это то, что мне нужно!» Подумав так, Виктор решительно шагнул под козырек и толкнул дощатую дверь с бронзовой ручкой в виде львиной головы.

Спустившись по лестнице, он оказался в довольно странном помещении, напоминавшем средневековую корчму из исторического фильма – кирпичные своды, приглушенный свет, грубоватая деревянная мебель, льняные скатерти и салфетки… Казалось, сюда вот-вот войдет аристократ со свитой или ворвется лихой разбойник с криком: «Эй, трактирщик, подай мне вина!»

Но, впрочем, публика в заведении была вполне обычная, современная. Двое мужчин в хороших костюмах увлеченно обсуждали какие-то «коучинговые стратегии», и видно было, что они уже давно тут сидят, студенческого вида парень прихлебывал кофе из маленькой чашечки, увлеченно переписываясь с кем-то в телефоне, молодая женщина кормила фруктовым салатом ребенка – мальчика лет трех-четырех на вид, и оба смеялись… При взгляде на них Виктор невольно вздохнул. Артемка тоже любил, когда они ходили в кафе, если отправлялись гулять куда-то.

Виктор уселся за столик в углу. Ресторанчик ему определенно нравился – здесь было тепло и уютно, обстановка радовала глаз, с кухни доносились соблазнительные вкусные запахи, и даже музыка была приятная – тихая и ненавязчивая.

– Добрый вечер! – к столику подошла молоденькая улыбчивая официантка, положила меню в твердой картонной папке.

– Мне бы поесть что-нибудь… Что посоветуете?

– Гуляш, беф-строганов, мясо по-французски, – привычно затараторила девушка, – ребрышки запеченные, курица в клюквенном соусе…

От одного перечисления блюд Виктор почувствовал, как засосало под ложечкой. Кажется, все сразу бы съел… И прямо сейчас!

– А если побыстрее? – спросил он. Виктор чувствовал, что ждать долго он просто не в силах.

– Ну, жюльен могу предложить, пирожки горячие – с мясом, с грибами, с капустой… Очень рекомендую! Только что испекли, – доверительно сообщила она.

– Какие пирожки? Эти? – Виктор заглянул в меню. Цена оказалась вполне приемлемой даже для скромного бюджета. – Хорошо, несите! Всех по одному – и с мясом, и с грибами, и с чем там еще… И водки принесите!

– Сколько? – деловито спросила официантка, доставая блокнот.

– Ну… – задумался Виктор, – наверное, граммов сто. Или двести… А, – он махнул рукой, – давайте сразу графинчик, чтоб два раза не ходить!

– Хорошо, сейчас! – Девушка все еще улыбалась, но в глубине ее глаз мелькнула тревога.

То, что было дальше, Виктор помнил отрывочно. После первой же рюмки по телу разлилось приятное тепло, после второй – голова закружилась, и все проблемы оказались где-то далеко… Виктор даже удивился – и как можно было всерьез воспринимать такие мелочи? Ну подумаешь, с работы выгнали! Пирожки оказались вкусными, только очень уж маленькими, ну да Бог с ними, не в пирожках счастье.

Он все наливал рюмку за рюмкой, стараясь удержать чувство радостной легкости, почти эйфории, все заказывал новые и новые графинчики… Какая-то новая, неведомая прежде сила постепенно росла и крепла в нем! Все было хорошо, но тут к столику подошел какой-то мужик в белой рубашке, высокий, крупный и широкоплечий. Он посмотрел на него изучающим взглядом, чуть склонив голову к плечу, и тихо, но твердо потребовал рассчитаться и покинуть ресторан.

Это было совершенно несправедливо! Виктор почувствовал, как сила внутри него рвется наружу, требует выхода – и немедленно. Он вскочил с места и попытался было дать в морду непрошеному советчику, но тот уклонился с неожиданной для его комплекции ловкостью. Стерпеть такое нахальство было никак нельзя, поэтому Виктор схватил тяжелый стул и принялся размахивать им направо и налево. Впервые в жизни он чувствовал себя таким смелым и свободным!