– Царица Тиамат! Явись ко мне, явись, явись!..

И сразу сгустилась тьма – не обычная ночная, а особо густая, липкая, тягучая. Она поглотила все звуки. Казалось, даже воздух стал неподвижным, а псы, изредка подававшие голос, словно напоминая хозяевам, что несут свою службу, вдруг умолкли совершенно.

В комнату Максуда вступила царица темного мира.

– О мой возлюбленный! – обратилась она к юноше. – Скоро ты достигнешь цели!

– И тогда мы будем вместе?

– Да, конечно, но прежде ты должен исполнить свое предназначение. И только после этого…

Максуд протянул руку, чтобы коснуться ее, но царица отпрянула.

– Глупец, коснись меня здесь, в этом мире, и ты погиб!

– Но я так хочу быть с тобой, что не могу терпеть!

– Ты будешь со мной только тогда, когда в каждом королевстве у каждого короля окажется зеркало. Тогда ты войдешь через дверь и уже навсегда останешься со мной.

Они беседовали до глубокой ночи. Тиамат объясняла Максуду, как отыскать тайную пещеру.

На следующее утро, когда Максуд закончил завтракать, к нему явился мальчик лет десяти, посланный хозяином караван-сарая.

– Приветствую вас, мой господин, – склонился он перед гостем. – Меня зовут Джамал. Чем я могу вам услужить?

– Скажи-ка мне, Джамал, готов ли ты узнать тайну и хранить ее вечно?

Как и любой мальчишка на его месте, Джамал утвердительно закивал головой.

– А хотел бы ты получить за свое молчание большую награду?

Джамал закивал еще энергичнее.

– Тогда отведи меня к руинам легендарного дворца Альказара.

Мальчишка стал проводником группы из восьми человек, куда кроме него вошли: приезжий с двумя немыми слугами, которые несли большую корзину, и четверо поденных рабочих, нанятых с помощью хозяина караван-сарая.

Идти было недалеко. Джадур лежал у подножия горы, на которой находился легендарный дворец. Однако к вершине вела лишь узкая козья тропа. Один этот факт вызывал сомнения – а тут ли был дворец? В окрестностях было множество подобных холмов.

Когда группа достигла вершины, Максуд приказал слугам открыть корзину и удалиться на безопасное расстояние, а сам принялся дудеть в свирель. Кобра выползла из корзины. В этот раз хозяин не стал танцевать с ней, но, произнеся несколько слов на непонятном языке, слегка стукнул по голове, после чего сел на землю и принял позу медитации. Шахиня вползла на плечи хозяина, и они соприкоснулись головами. Вдруг тело змеи сотрясла неведомая сила. Она спустилась на землю и поползла, периодически поднимая голову, чтобы осмотреться. Вскоре кобра нашла вход в какую-то нору, и ее черное тело скрылось в глубине.

Приезжий остался в той же позе и просидел так несколько часов. Двое слуг охраняли его покой. Рабочие удивлялись, что уже несколько часов бездельничают, и волновались – заплатят им или нет. Один только Джамал понял, что происходит. Он догадался, что заклинатель сам вселился в тело змеи и сейчас в глубинах развалин и расселин ищет вход в заветную тайную пещеру.

До самой темноты Максуд просидел в неподвижности, словно превратился в статую индийского бога. Рабочие уже начали роптать. Но когда их терпение было на исходе, на тропе, по которой они пришли, показалась змея. Она ползла медленно, изнемогая от усталости. Слуги поставили чашу с молоком у ног хозяина и отошли в сторону. Кобра вылакала все молоко, после чего снова заползла на плечи своего господина и коснулась головой его головы. Тогда Максуд открыл глаза, и лицо его вдруг осунулось так, словно он не просидел спокойно несколько часов, а все это время трудился в каменоломне. Он уложил змею в корзину и сделал знак слугам унести ее.