Я, всегда спокойная и рассудительная, теребила край поношенного свитера. Пис, обычно жизнерадостный, нервно постукивал пальцами по коленям. Лин, быстрая и ловкая, не могла усидеть на месте, постоянно переминалась с ноги на ногу. Саг, задумчивый и наблюдательный, смотрел в одну точку, словно пытаясь разглядеть будущее.

Внезапно дверь распахнулась, и в помещение вошёл Хозяин – высокий, подтянутый мужчина с проницательным взглядом. Его появление сразу же переменило атмосферу. Мы затихли, ожидая его слов.

– Друзья мои, мои воины! Шестнадцать лет вы провели в темноте, в тишине, в безопасности искусственного мира. Шестнадцать лет вы готовились к этому дню, к этому выходу, – торжественно заговорил Хозяин. – Вы росли в тени, но сегодня вы выйдете на свет – свет нового, жестокого мира. Мир, который не щадит слабого, где выживание – это постоянная борьба. Мир, израненный, но всё ещё прекрасный в своей дикой силе. Вы не просто подростки, вы – надежда. Вы те, кто выдержал испытание временем, кто выжил, когда миллионы погибли. И я, посвятивший свою жизнь подготовке вас к этому моменту, наделю вас силой, способной перевернуть этот мир.

Его голос был спокойным и очень уверенным.

– Вы все пройдёте испытания, покажете свою готовность. Сегодня я посвящу вас в силу, которая поможет выжить в Новом мире. Но мир суров и сила требует ответственности. Сегодня я выбираю четверых.

Он указал на Сага, Турса, Кэпа и Ара.

– Но почему? Мы все были готовы, – возмутился Пис.

– Не переживай, чуть позже ты тоже понадобишься, – ответил Хозяин и продолжил: – Саг, Турс, Кэп и Ар, после ужина в 22:00 жду вас в лазарете. Вам предстоит пройти ритуал посвящения. Остальные оставайтесь здесь. Кэнс, малышка, можешь накрыть ужин, и жду тебя после вместе с избранными.

Тишина вернулась, но теперь она была ещё тяжелее, более пронизывающей, чем прежде. Лин смотрела на меня, как на предателя. Мы никогда не дружили, но её самолюбие явно было задето.

Пис пошёл со мной на кухню, а остальные остались, чтобы спорить, кто из них больше достоин пойти с Хозяином.

Мы с Писом раскладывали консервы, а я чувствовала радость, что он останется здесь. Он был единственным близким мне по духу человеком в этом подземелье. Но смотреть, как он был расстроен, было невыносимо.

Мы с Писом вынесли ужин, а спор среди ребят продолжал разгораться. Девять подростков, сбившись вокруг деревянного стола, ужинали при тусклом свете свечей. Стук ложек о металлические миски смешивался с шёпотом и нервным смехом.

Саг, Турс, Кэп и Ар ели почти молча, их лица были напряжёнными. Вечером они выйдут наружу в тот неизвестный мир, который так долго ожидал их.

Остальные шестеро с энтузиазмом обсуждали почти нереальные вещи. Вир, самый тихий, рассказывал Джему о своих мечтах о настоящем шоколаде и кинотеатре. Лин мечтала о цветах. А мы с Писом спорили о том, какой вид транспорта будет наиболее эффективным в Новом мире.

Затем начались дебаты о существовании русалок и, возможно, страшных чудовищ, которые могли поджидать снаружи. Все их рассказы звучали как сказки.

Саг отложил ложку и прошептал:

– Я не уверен, что готов.

Его слова вызвали напряжённую тишину.

– Кажется, я тоже, – Турс отложил ложку. – Шестнадцать лет мы ждали этого момента. А сейчас… страшно.

– Мы подготовлены. Хозяин так сказал, – вмешался Ар. – Не надо драматизировать. А если вы трусы, то лучше останьтесь здесь, в бункере, и сторожите девчонок, – и рассмеялся.

– Хозяин сказал, что мир ждёт нас! Что мы – надежда! – включился Кэп, в его голосе сквозило больше желания убедить себя, чем кого-либо. Не уверенность, а попытка заглушить собственный страх.