– Алекс фем Грэтон погиб, не оставив наследника. Братьев он сам прикончил.

– Не доказано, – вздохнул Антон.

– Они сами случайно скончались крайне своевременно, – ядовито заявила Жаклин, – как и отец. И наверное, это случилось бы со всеми нами. В конце концов, не столь важно, у него осталась сестра.

– Две.

– Ей двенадцать, – пропустив мимо ушей возражение, продолжила леди Кнаут. – Вторая все равно замужем на побережье и на наследство претендовать права не имеет. А эта побудет в моем доме до замужества через пару лет. Пока это произойдет, потребуется надежная рука на месте.

Фем Рэмо слушал со все возрастающем интересом.

– Воинов в баронстве практически не осталось. А вот мне требуется прочный щит на севере. Андрэ фем Рэмо барон Грэтон звучит приятно для моего слуха, – медленно произнесла она новое имя капитана, катая на языке сладость предложенного звания.

– Если я принесу присягу по всем правилам… – с замиранием сердца сказал он, намеренно не закончив фразы.

– …То сможешь дать освободившиеся земли и деревни на кормление своим людям, – закончила Жаклин.

Она не высказала пожелания, но оно напрашивалось. От родичей недобитков ему предлагалось избавиться самостоятельно. А вот жечь и грабить – уже ни малейшего смысла. Это будут его земли, и она права – такой шанс выпадает исключительно редко.

– Правда, за исключением Якора.

– Что? – возмутился капитан. – Это четверть доходов баронства.

– Не выше одной восьмой, – хладнокровно возразила леди. – Но тут уж тебе придется кое-чем поступиться в мою пользу.

На самом деле в пользу Блора. И награда за спасение жизни, и стимул на будущее. Говорить этого пока не стоит. Зависть вещь нехорошая. Кто быстро поднимается, тому всегда найдутся недоброжелатели.

Нанимать других вояк взамен Бемовых все одно придется. А так ее всадник сам займется поиском. Хотела ведь отдать ему баронство. Нет. Нельзя. Не удержит без сильной поддержки. А тратиться на помощь своему воину глупо. Должно происходить обратное. Фем Рэмо в данном отношении полезнее.

– Якор и сестра?

– Жениться в первую очередь в твоих интересах.

– Больше условий нет?

– Ты даешь мне, я даю тебе согласно священным формулам вассалитета, заповеданным нам предками.

В клятве и без того все четко изложено. Другое дело как ее выполняют. Многие забывают, что земли им дает сюзерен на определенных условиях. Не навсегда, а пока выполняются обещания, данные при свидетелях и заверенные печатями. Не больше и не меньше. Как даю, так и отнимаю.

– Когда будет грамота? – деловито спросил капитан, уже чувствующий себя бароном. Стать из наемника владетельным хозяином – более чем удачный конец карьеры!

Он мысленно прикидывал, с кем в первую очередь переговорить и кому что предложить. Карту помнил достаточно хорошо. Давно ждал, не придется ли сражаться, и изучал дороги и расположение деревень. Теперь уже сохранить отряд – дело не первостепенной важности. Плевать, даже если кто недовольный и отколется. У него появилась новая цель. И она гораздо лучше предыдущей.

– Красиво написать требуется время. Утром, за час до рассвета?

– Сегодня нам не придется нормально спать, – поклонившись, ответил Андрэ.

– В этом тяжесть нашего положения – решать за многих. И сладость его. Антон? – спросила Жаклин, когда и этот покинул кабинет.

– Ты справляешься очень неплохо, – кивнул тот.

– Нет, Антон. Мне очень неудобно говорить об этом, и все же Клодина права. У меня нет отца, чтобы договориться об условиях, но я и не собираюсь уходить под опеку супруга. Я сама себе отец и обращаюсь к тебе. Леди Кнаут необходим муж.

– Кто? – деловито потребовал фем Бренер.