Вместе с развитием города становится на ноги и множится купеческое сословие. В памятном фолианте, изданном к 300-летию Дома Романовых, перечислялись самые известные и успешные торговые фирмы России. Среди них были компании и 27 ростовских купцов. Вот лишь некоторые фамилии: Чурилин, Уланов, Максимов, Кистов, Супрунов, Феофаний, Парамонов, Кушнарев, Дутиков, Маврокордат, Панин.
Ростов-на-Дону был городом частных инициатив. Церкви, приходские и городские школы, гимназии, училища, городской сад, институт, театр – все это и многое другое строилось на купеческие пожертвования. Средства же городской казны практически не использовались.
Размах благотворительности купцов вызывал удивление и уважение не только у соотечественников, но и у иностранцев. Дело было вовсе не в том, что купцы имели много денег. Благотворительность была частью купеческой морали и считалась для них естественной и привычной.
Так ростовское купечество на протяжении всего одного столетия создало себе памятник под открытым небом – город Ростов-на-Дону, где каждый старинный дом – это имя!
Одна из инициатив купечества ныне являет собой архитектурную доминанту исторического центра Ростова. Речь идёт о соборе во имя Рождества Пресвятой Богородицы – одного из немногих уцелевших в России храмов в русско-византийском стиле. История этого величественного собора началась в 1781 году, когда на территорию торговой площади между Солдатской и Доломановской слободами была перенесена часовня из поселения Полуденка на востоке от крепости Св. Димитрия. При увеличении числа прихожан было решено возвести церковь по аналогии с той, которая была посвящена Введению во храм Пресвятой Богородицы в Семёновском полку на окраине Санкт-Петербурга.
Общий вид Ростова-на-Дону в XIX в.
Закладка ростовского храма состоялась в 1854 году, а завершили его уже в 1860-м. А вот колокольню по проекту войскового архитектора Антонио Кампиони возводили на несколько десятилетий позже. Это редкий для Юга России образец четырёхъярусной звонницы с использованием форм русского зодчества и ренессанса.
Этот кафедральный собор в дальнейшем стал одним из главных символов города. Его нередко называют «уменьшенной копией» московского храма Христа Спасителя. И этому есть объяснение. При строительстве ростовского храма действительно был использован проект академика архитектуры Константина Тона, примененный с разными вариациями как минимум трижды – в Петербурге (не сохранился), в Москве и в Ростове-на-Дону.
Храм был настолько посещаемым и популярным местом для ростовчан, что службы продолжались даже в 1920-е годы. И лишь с началом, как ныне принято её называть, «безбожной» пятилетки храм в 1930 году закрыли и тогда же сняли кресты и колокола. Как в насмешку, на территории подворья разместили зверинец (не напоминает ли это, когда первых христиан в древнеримские времена бросали на растерзание диким зверям?!), помещение собора использовали под зернохранилище, чистые и опрятные флигеля отдали под жилье нуждающимся.
Собор Рождества Пресвятой Богородицы – визитная карточка Ростова-на-Дону
Любопытно и примечательно, что в годы Отечественной войны взорвали верхние ярусы колокольни, как ориентир для вражеской авиации. Чтобы завоевать доверие народа, службы в соборе возобновились уже во время второй немецкой оккупации, с лета 1942 года, и не прекращались после освобождения Ростова в феврале 1943 года. В мирном 1949 году разобрали ещё один ярус звонницы, и в оставшемся нижнем была оборудована часовня. Она действовала до 1992 года, когда началось воссоздание колокольни. В год 1000-летия Крещения Руси (1988) осуществили золочение всех глав и новых крестов собора. И ныне восстановленный комплекс засиял и облагородил неповторимую панораму Ростова, открывая вид на главную магистраль города – улицу Большую Садовую.