За тяготы и вредные условия компания платила щедро. Домой вернешься пусть не богачом, но человеком при деньгах.

Должно быть, Виту комнатенка оказалась в самый раз, а рослому, широкоплечему Руди показалось тесной и низкой, вроде купе в поезде. Правда, была еще кухня, она же столовая и кают-компания, но регламент быта запрещал там спать. С потолка следила камера. «Спальные места только в аварийной обстановке!»

Зато можно украшать комнату на свой вкус. Руди прилепил к стене фотки – я с семьей, я с друзьями, я улетаю на Луну готовиться.

Кто-то из прошлой смены оставил здесь рисунок – портрет девушки. Предельно короткая стрижка, крупные тревожные глаза, миниатюрный носик, по-детски маленький рот, узкий подбородок, длинная шея. Подпись по-немецки: «Она». Должно быть, коло из Рассвет-России. Урожденная марсианка!

«Они в подземелье не отсиживались, в гости ездили, любовь крутили. Ладно, освоимся – и мы съездим. Поглядим, какие тут девчонки уродились, не хрупкие ли».

О внешности марсианок он мог судить лишь по фоткам и передачам коло-ТВ. Но сейчас видеоника так наловчилась – что угодно в 3D слепят, вплоть до пор на коже. Личные впечатления куда надежней. Вот парня-коло Руди уже видел – тот привез его и Вита на рудничный комплекс. Колесный танк, крыша-броня, а водитель – хлипак вроде тушканчика.

Кальций, кальций! Всегда помни – жалкие 0,38 g каждый миг вымывают кальций из твоих костей. А тебе еще работать до следующего «стартового окна». При сближении планет придет паром, чтобы забрать домой вахтовиков и драгоценную добычу.

Разложить багаж в рундук и стенной шкаф – дело минутное. Далее регламент требует пометить свою дверь. Табличка готова заранее – «Рудигер ван Лиль. Техник-наладчик». Рядом наклеил плакатик с псалмом 23, отпечатанном в виде креста.

Напарник успел раньше, на его двери уже красовалось – «Вит Корсак. Химик-лаборант». И символ его веры – треугольная призма, разлагающая белый свет в спектр, а под ней знак бесконечности, горизонтальная восьмерка.

Ньюэйджер, надо же.

«Ничего, притремся».

Начиналась та самая новая жизнь, обещанная лозунгами. Над головой – прочный свод жилья-убежища, толстый слой грунта. Затем чахлая безжизненная атмосфера, а в небесах над красным миром – Фобос, Деймос и паром, постепенно сгружающий вниз технику, кислород и топливо. Он медленно плыл в вышине, как кит в светло-желтом море. На каменных равнинах порой вздувались облака рыжей пыли – к парому из колоний стартовали лифтовые корабли.

Одно хорошо – здесь нет начальства. Накладно содержать на Марсе живых менеджеров, которые дышат, пьют, едят, а взамен лишь руководят. Поэтому их держат на Земле – ораву бюрократов, впятеро превосходящую числом колонистов и вахтовиков. По расчетам, Вит и Руди должны были кормить десяток управленцев с семьями. Поневоле себя зауважаешь.

«Остаток вашего личного времени – 47 минут 20 секунд. Следите за указателем регламента. Первая задача – проверка жизнеобеспечения. Вторая задача – проверка энергоснабжения. Ваша жизнь напрямую зависит от исправности этих систем».

В основном Марс населен роботами. Аккумуляторные, реакторные, с генераторами Тесла или на изотопных элементах, автономные и дистанционные – они ползают повсюду, вяло и безостановочно. Им все равно – пыльная буря или солнечное протонное событие. Когда коло и вахтеры дружно прячутся вглубь под землю, чтобы пересидеть поток протонов, неживые существа продолжают свое дело. Разве что связь забарахлит, но они и без нее проживут.

Со времен первых марсоходов роботы стали прочнее и «умнее», однако обойтись без человека еще не могли. На долю Руди досталась команда этих композитных монстров, занятых добычей и первичной обработкой импонита. Время от времени приходилось выходить наружу, набирать поглощенную дозу.