Оставалось верить, что с должности старосты она не вылетит за это. А то будет все-таки обидно. Одно дело – не справится, другое дело – какую-нибудь ерунду по глупости сделать.

Хамл, который пока Альба лезла, выпустил когти, теперь вцепился ими плечо, послав образ:

Магия. Близко. Знакомо.

Веди.

– Я правда не знаю, куда дальше, – немного растеряно сказала спрыгнувшая позади с дерева Амири. – Вроде как поляна там недалеко и…

– Я знаю. Ну, надеюсь, – усмехнулась Альба, с помощью висла выискивая больше не глазами, а разумом всполохи магии, проглядывающие сквозь зелень листвы вокруг. – Идем.

Быстрым шагом до нужной лесной поляны пришлось добираться не меньше пяти минут, и за это время узоры магии впереди изменились разительно, став на порядок злее и темнее.

– И это дуэль аристократов?! – Альба прорвалась через цепкий кустарник и вылетела с краю поляны, в центре которой происходило самое что ни на есть магическое сражение.

Раскрасневшийся Свен бросал в своего куда менее растрепанного оппонента жесткие, хлесткие плетения, раскрывавшиеся то порывом ветра, то вспышками огня. Напротив него весьма миловидный брюнет с длинными волнистыми волосами что-то выплетал длинными, плавными жестами, пока все атаки, направленные на него, отбивали два песьих скелета, отважно бросавшихся под каждое из плетений Свена. Еще два таких вот создания уже превратились в груду костей, да и эти на вид едва могли шевелиться, но все еще старались защитить хозяина.

У Альбы заныли зубы. Что бы не делал длинноволосый – если он закончит свое плетение, то плохо будет не только Свену, но и вообще всем вокруг. Что-то было в руках этого молодого парня такого пугающе-черного, что остатки, угли странного золотистого Истинного Огня буквально обожгли разум тревогой.

– Прекратите! – Альба ворвалась на центр поляны, обращая на себя внимание и дуэлянтов, и секундантов, и нескольких зевак-зрителей. – Немедленно!

Глупо… В тот же момент в нее врезалось плетение Свена, который тот не успел убрать. Огонь взметнулся вокруг… И опал, словно его и не было. На шее ожег кожу амулет. Универсальный щит, только что разряженный.

«Если Теор узнает, то мне конец», – только и успела подумать Альба.

А потом черная волна, до того сдерживаемая выплетаемым узором, вырвалась из подчинения длинноволосого.

Альба успела заметить с каким ужасом дуэлянт, явно не ожидавший такого эффекта, уставился на собственные руки, из которых ударила во все стороны черная липкая дрянь. Ровно такая же дрянь, какую видела Пришедшая когда-то вокруг лича, кажется, вечность назад. И не только видела – но и сама в ней побывала.

У Альбы не было ни одной светлой мысли, как остановить это, чем бы оно ни было. Никаких заклинаний или слов. Мгновение она беспомощно наблюдала за расползающейся темнотой – а потом в разум ворвался чужой образ, полный яркого золота. За образом пришел звук – гортанный крик выгнувшегося дугой Хамла. За звуком – ощущение, которому Альба поддалась, не медля, давая действовать странной силе, жившей внутри.

Золотистый огонь взметнулся из глубины тела, брызнул во все стороны, врезался в темные нити – и сжег их дотла.

Альба пошатнулась, едва не упав. Утренний тест у Искателей был ерундой по сравнению с тем, что случилось сейчас. Тогда ей было достаточно пары спокойных вдохов и выдохов чтобы прийти в себя. Теперь же пришлось опуститься на землю просто чтобы не упасть.

Сердце бешено колотилось, а в разуме поднялся вихрь из чужих эмоций. Хамл словно бы сгорбился на ее плече, теперь лишь шипя, будто вопль отнял у висла все силы. Альба погладила нелюдя, пытаясь успокоить его – и успокоиться сама.