В конце 1850-х – начале 1860-х годов в Санкт-Петербурге редактор Чернышевский стал выпускать журнал «Современник», в котором сам Чернышевский выступал за крестьянскую революцию и развивал идеи «общинного» социализма.

В июле 1862 года Чернышевского арестовали и на 2 года заключили в Петропавловскую крепость, где он написал роман «Что делать?», который был напечатан в «Современнике». Этот роман стал настоящей «библией» для русских революционеров. В 1864 году Чернышевского сослали на каторгу в Сибирь.

В 1861 году в Петербурге образовалась организация «Земля и воля», в программу которой входило установление в России демократической республики, созыв парламента, передача всей земли крестьянам и объединение сельского и городского населения в городские общины. Члены этой организации занимались распространением революционной литературы и содействовали побегам революционеров из тюрем. В 1862 году были арестованы наиболее активные члены этого общества.

В 1863 году члены «Земли и воли» начали подготовку к открытым выступлениям, надеясь на крестьянское восстание, но расчёты на массовые выступления крестьян не оправдались.

Весной 1864 года произошёл самороспуск этой организации. Организация разделилась на две другие: «Чистый передел» (во главе которой встал Плеханов) и «Народная воля». Так появились народники.

Целью народников было изменение государственного строя России и введение в стране конституции. Организованность носила сплочённый, боевой характер. Тактикой стал индивидуальный террор. Самой главной целью народников была организация крестьянской революции, которую они планировали начать убийством императора Александра II.

Говорят, что старая гадалка предсказала императору Александру II, что он переживёт семь покушений.

Первое покушение совершил 26-летний террорист Дмитрий Каракозов, сторонник тактики индивидуального террора. Он верил, что цареубийство спровоцирует народ на революцию. В апреле 1866 года он попытался убить императора, но крестьянин Осип Комиссаров ударил его по руке с пистолетом. Пуля пролетела над головой императора. Каракозова схватили. Сам Александр II не пострадал.

Второе покушение совершил польский националист Антон Березовский. Когда императоры Наполеон III и Александр II возвращались с военного смотра, Березовский выстрелил в экипаж, но пуля попала в лошадь. Никто не пострадал.

Третье покушение совершил 33-летний член тайного революционного общества «Земля и воля» Александр Соловьёв. Соловьёв рассчитывал на переворот. 2 апреля 1879 года император проделывал утреннюю прогулку по Петербургу. Соловьёв гнался за императором, сделав четыре выстрела на расстоянии десяти шагов, но все пули прошли мимо императора. Соловьёв был схвачен.

В июле 1879 года образовалась организация «Народная воля», руководителями которой стали Софья Перовская и Андрей Желябов. Эта организация профессионально готовила убийство императора.

Четвёртое покушение. В ноябре 1879 года Группа Желябова заложила мину под железной дорогой. Поезд с императором следовал по этой железной дороге к городу Александровску. Целью было взорвать поезд. Мина не сработала.

Пятое покушение. Группа Перовской заложила мину под железной дорогой, ведущей к Москве. По этой железной дороге следовало два поезда. В начале должен был проехать поезд свиты, а потом царский поезд. Террористы прекрасно знали об этом. Однако по случайности в начале проехал царский поезд. Покушение провалилось.

Шестое покушение. Народоволец Степан Халтурин устроился плотником в Зимний дворец и за пол года пронёс в подвал, находившийся под царской столовой, тридцать килограммов динамита. 5 февраля 1880 года в царской столовой должна была пройти парадная обедня императорской семьи. При взрыве погибло 10 человек, ранено было 53. Самого императора в столовой не оказалось, он встречал опоздавшего гостя.