Корабль медленно, как бы нехотя начал переворачиваться, подчиняясь давлению маневровых двигателей. Смотровой экран потемнел, прикрытый металлокерамикой. Штурмовик встал на курс, продолжая полет кормой вперед.

– Главная тяга, сто процентов, двадцать секунд!..

Корабль задрожал, навалилась перегрузка, вдавливая ребра в легкие, выжимая воздух, вминая глазные яблоки в мозг, расплющивая ладони по поручням кресел… И внезапно все закончилось, наступившая легкость сулила передышку. Но не тут-то было.

– Отключить энергию!..

И наступила полная темнота. Только все нарастающая вибрация сотрясала корабль, вырывая людей из захватов и пристегнутых ремней. Что-то разбилось, что-то сорвало с места и покатило по палубе с жестяным грохотом. Где-то лопнул плафон освещения, осыпавшись осколками пластика.

– Время! Включить питание! Открыть створки! Начать разворот!

Корабль развернуло в потоках плотного ветра, горевшее на термозащите пламя быстро сорвало и унесло в облака ледяной пыли. Открылись створки, впереди белели горы кучевых облаков, а сверху наливалось темной синевой настоящее небо.

– Мы прорвались! Доложить! – скомандовал капитан.

– Скорость три тысячи, высота шестьдесят, продолжаем падать, – отозвался первый пилот.

– Выравнивай, держи горизонт! Выпустить хвостовое оперение!

Корабль медленно выравнивался, на корме поднялся хвостовой киль и выдвинулись небольшие боковые крылья. Управляемость штурмовика заметно улучшилась.

– Капитан, можно открывать закрылки на двигателях! – доложил Игорь.

– Закрылки открыть! – и тут же корабль тряхнуло, как будто он с разгона врезался в стену, но падение продолжалось. В рубке потемнело, за бортом началась облачность, по переднему экрану потекли, разлетаясь по сторонам струйки воды от слипавшихся в комки и мгновенно таявших на горячей обшивке снежинок.

– Скорость две пятьсот, высота пятьдесят…

– Сэр, включить обратную тягу маршевых? – запросил техник.

– Отставить! Выдвинуть реактивные двигатели!

– Проходим облака! – доложил бортинженер.

– Скорость две тысячи ровно, высота сорок шесть, продолжаем снижаться…

– Запустить реактивные двигатели, выпустить основные крылья!

За бортом раздались взрыподобные хлопки запускавшихся водородных реактивных движков, но корабль летел гораздо быстрее звука и их никто не успел услышать, над корпусом выдвинулись два стреловидных крыла, но корабль все еще трясло.

– Закрылки убрать! – веер тормозных пластин прижался к корпусу, полет выравнялся и корабль начал стремительно планировать в сторону далеких гор.

– Маршевые планетарные заглушены, – доложил техник, – энергия в норме.

– Скорость тысяча восемьсот, высота тридцать восемь, проходим северный полюс…

– Трудно себе представить, что эта стометровая бандура несется со скоростью в пять звуковых, – проговорил Игорь.

Штурмовик летел по прямой, постепенно снижаясь и уменьшая скорость. Внизу лежала безбрежная ледяная равнина без единого разлома или полыньи, а далеко на горизонте уже поднимались каменные пики берегового горного хребта.

– По палубам-отсекам доложить! – скомандовал капитан по громкой связи.

– Верхняя палуба, артиллеристы в норме!

– Верхняя палуба, ангар в норме!

– Левый десантный борт в норме!

– Правый десантный борт в норме!

– Жилой отсек в норме!

– Медотсек в норме!

– Камбуз… Ай, шайтан! Камбуз в норме, обед по расписанию!

– Силовой отсек в норме!

– Нижняя палуба в норме! Отставить! В пятом отсеке пробоина перед кормовой балластной цистерной! Давление падает! Закрываем!

– Аварийную группу в пятый отсек на нижнюю палубу! – распорядился капитан, – устранить повреждение, поднять давление.