– Ух, ещё и заработаю? – восхитился Иван.

Петрович посмотрел на него удивлëнно и назидательно произнëс:

– Родионов, тренерство – это не только бесконечные нервы. Этим ремеслом ещё и кормиться можно, имей в виду. Приступаешь после праздников. Понедельник, среда, пятница с 18:30. Я в это время здесь. Вопросы будут – обращайся. Твоя задача – продержаться до марта. А там практика начнëтся, выпускников на них поставлю всех по очереди, так до лета и дотянем. Всë понятно?

– Понятно, – Иван замялся. – Николай Петрович, а можно я в группу своего приведу?

– Это ещё кого? – насторожился тренер.

– Мальчишку одного к спорту приобщаю. С воспитательной целью.

– Воспитание – дело хорошее, да только они в этой группе как волчата. Загрызут чужого, – вздохнул Петрович. – Бойкий хоть парень-то?

– Как будто да, – неуверенно ответил Иван.

– Ой, смотри, Родионов! – погрозил Петрович. – Сам напросился. И учти, если твои собственные результаты станут хуже, группу заберу. А гонять тебя на время буду каждую тренировку. Вопросы есть?

– Нет.

– Жду на дорожке через пять минут.

Первый тренировочный день в году выпал на пятницу. Иван спустился в холл спорткомплекса и сразу увидел Пашку. Рядом с ним стоял мальчишка. «Ну и задохлик!» – пронеслось у новоиспечённого тренера в голове.

Димка напоминал затравленного зверька – угловатый, нескладный, взгляд исподлобья, одежда велика на пару размеров, видимо, с Пашкиного плеча.

Иван специально пригласил их раньше, чтоб до сбора группы взглянуть на новенького.

Когда ребята вышли на бортик бассейна, вездесущий Петрович, заметив Ивана, подошëл к ним.

– Так, орëл, плавать умеешь?

– Угу, – Димка смотрел в пол.

– Давай в воду и покажи. Туда и обратно.

Мальчишка поплыл. Глядя ему вслед, Петрович покачал головой:

– Не создан ты для лëгких путей, Родионов. Ты в курсе, что в этой группе почти все разрядники? Как это чудо будет с ними заниматься?

– Будет, – уверенно сказал Иван. – Очень нужно, чтоб занимался.

– Кому? – ехидно поинтересовался Петрович. – Что-то я у пацана блеска в глазах не заметил. Эх, Родионов, можно привести лошадь к водопою, но нельзя заставить её пить!

– Всë будет, Николай Петрович, – упорствовал Иван.

– Блажен, кто верует, – хохотнул Петрович. – Успехов. Я здесь, если что.

Он вернулся к крайней правой дорожке, где как ракета рассекала воду Вика – гордость Петровича среди девчонок.

Дождавшись запыхавшегося Димку, Иван присел на корточки у бортика.

– Молодец, – похвалил он, понимая, что сто метров для новичка – явно перебор.

Димка вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. Абсолютно Пашкины глаза, только в них было столько боли, что у тренера кольнуло в груди.

– Значит так, – продолжал Иван, – сейчас придут ребята из группы. Они занимаются давно. Не гонись за ними сегодня, хорошо?

– Угу, – кивнул мальчишка уже увереннее.

– У них будет своë задание, у тебя – своë.

Шло время. Иван каждый раз, видя Димку в строю перед тренировкой, облегчëнно вздыхал – пришëл-таки. У мальчишки были не только глаза брата, но и упрямство. А уж на похвалу он отзывался, как увядающий цветок на полив. Больших успехов новичок, разумеется, пока не делал, но Иван не терял надежды.

Группа была непростой. Мальчишки дрались, строили друг другу козни на суше и в воде, доводили молодого тренера. Однако тот справлялся. Пытались и новенького травить, но Димка оказался удивительно стойким. На дразнилки не отвечал, пару раз дал сдачи обидчикам. Его не зауважали, но отстали. Петрович с тревогой и интересом наблюдал за происходящим, кое-чего не одобрял, но без просьбы не вмешивался.

Ивану эта нагрузка далась нелегко, и во второй половине февраля он свалился с простудой. Утром градусник неумолимо показывал тридцать девять. Голова отказывалась работать, горло саднило, а из носа лился водопад.