М’Кола никак не реагировал на мои слова. Со счастливым видом он поглаживал рог убитого зверя, измерял его расставленными пальцами, искал место, куда вошла пуля.
– Отверстие на другом боку, – подсказал я.
– Видели бы вы, как он оберегал Маму, – сказал Старик. – Потому и курок взвел.
– Разве он умеет стрелять?
– Нет, но все же выстрелил бы, – ответил Старик.
– Зад бы мне продырявил, – проворчал я. – Вот чертов романтик!
Когда все сошлись у туши, мы общими усилиями повернули носорога так, что казалось, он стоит на коленях, и примяли вокруг траву, чтобы сделать несколько снимков. Пуля попала в спину, чуть ниже легких.
– Вот это выстрел, – сказал Старик. – Чудо, а не выстрел. Никогда не рассказывайте о нем.
– Придется вам выдать мне свидетельство.
– Тогда лгунами будут считать нас обоих. А все-таки эти носороги странные твари.
Вот оно передо мной – длинное, тяжеловесное доисторическое животное, с кожей как вулканизированная, будто просвечивающая резина, с незажившей, нанесенной чьим-то рогом раной, которую еще больше разбередили птицы. Хвост толстый, круглый, на конце заостренный, по коже ползают плоские клещи с множеством лапок, уши волосатые, крошечные, свиные глазки, у основания рога поросший мох. М’Кола осмотрел носорога и покачал головой. Слов не было. Великолепный самец.
– Как вам рог?
– Совсем неплох, – отозвался Старик. – Но ничего особенного. А вот сразивший его выстрел – из ряда вон.
– М’Кола тоже доволен, – сказал я.
– Да ты и сам вне себя от радости, – заметила Мама.
– Не скрою, я в восторге, – признался я. – Просто потерял голову от радости. Но лучше не позволяйте мне говорить об этом. И не спрашивайте, что я сейчас чувствую. Как-нибудь ночью проснусь и буду думать об этом сколько захочу.
– А еще вы отличный следопыт и меткий стрелок по птицам, – сказал Старик. – И что там еще?
– Отвяжитесь от меня. Я сказал это только раз, когда был пьян.
– Ничего себе раз, – вступила жена. – Да он каждый вечер это повторяет.
– Бог мой! Но я правда хорошо бью влет.
– Поразительно, – сказал Старик. – Никогда бы не подумал. А что еще вы умеете?
– Да пошли вы к черту!
– Нельзя, чтобы он осознал, что это был за выстрел, а то станет совсем невыносим, – сказал Старик моей жене.
– Мы с М’Колой сами все знаем, – отреагировал я.
Подошел М’Кола.
– М’узури, бвана, – сказал он. – М’узури сана.
– Он считает, что такой выстрел случайным быть не может, – объяснил Старик.
– Так не разубеждайте его.
– Пига м’узури, – продолжил М’Кола. – М’узури.
– Похоже, вы с ним переживаете сходные чувства, – сказал Старик.
– Он мой друг.
– Это заметно, – согласился Старик.
Когда мы шли по равнине к лагерю, я с расстояния двухсот метров, особенно не прицеливаясь, застрелил болотного козла, перебив ему шею у основания черепа. М’Кола обрадовался, а Друпи пришел в восторг.
– Надо его остановить, – сказал Старик моей жене. – Скажите правду, куда вы целились?
– В шею, – солгал я. На самом деле я целился под лопатку.
– Красиво получилось, – сказала Мама. Пуля издала хлопок, похожий на тот, что издает бейсбольная бита при сильном ударе о мяч, и козел рухнул как подкошенный.
– Все-таки он неисправимый лгун, – продолжал подсмеиваться Старик.
– Великие стрелки никогда не получают награды при жизни. Зато после смерти… Сами увидите.
– По-моему, он хочет, чтобы его несли на руках, – заметил Старик. – Этот носорог вскружил ему голову.
– Ладно. Теперь глядите в оба. Черт возьми, я всегда стрелял хорошо.
– А мне вот вспоминается один случай, – поддразнивал меня Старик.
Да я и сам его помнил. Тогда я все утро преследовал одну антилопу, но постоянно мазал, одурев от жары, потом забрался на огромный муравейник и стал стрелять по другой антилопе, значительно хуже первой, но и здесь промахнулся с пятидесяти метров. Когда я увидел, что антилопа все еще стоит неподвижно и смотрит на меня, я выстрелил ей в грудь. Она попятилась, но, как только я шагнул к ней, метнулась и отбежала в сторону, пошатываясь от усталости. Я сел, подождал, когда она остановится, не в силах бежать дальше, и тогда, упершись ружьем в плечо, стал стрелять ей в шею – медленно, внимательно, и однако промахнулся восемь раз, хоть и целился, потеряв голову от бессильной злобы, в одно и то же место. Все ружьеносцы чуть не попадали со смеху, а с подъехавшего грузовика на нас удивленно и весело пялились негры. Старик и Мама молчали, а я сидел, решив, в холодной ярости, не подниматься с места, пока не прострелю антилопе шею, хотя надо было, напротив, подняться и прогнать животное с этой раскаленной солнцем, пышущей жаром равнины. Все молчали. Я протянул руку к М’Коле за новой обоймой, старательно прицелился, опять промахнулся и только с десятого раза прострелил эту чертову шею. Я отвернулся, даже не посмотрев на убитую антилопу.