Ведь неслучайно он получит от своего друга сообщение именно до того, как перед ним встал такой непростой выбор.

Ведь Цит ничего никогда просто так не говорит…

– Мастер Марин! – вежливо улыбнулся Алексей, обнаружив себя на знакомом утесе. – Поздравляю с мировым шедевром!

Грандиозная шестиконечная фигура, выбитая прямо в камне, мерно пульсировала жемчужно-белым светом. Внутри нее находился Мастер Барк, а сам отшельник раздраженно наворачивал круги вокруг гигантского шестиугольника.

Мастер Барк на секунду отвлекся от чтения книги и, поймав взгляд Алексея, покачал головой.

Но Вольный маг уже и сам понял, что поспешил с поздравлениями. Разъяренный отшельник замер на месте и впился в него пронзительным взглядом своих ярко-синих глаз.

– Но… – нахмурился Алексей, не обращая внимания на прожигающий взгляд артефактора. – Кто тогда…

– Вот это ты и узнаешь, – с трудом сдерживая гнев, процедил Мастер Марин. – Я успел засечь искру Творца. Проверишь оба места.

– Оба, – задумчиво протянул Алексей. – Подземный ярус Города и… город Южный? Серьезно?

– Понимаю твое удивление, – неожиданно сгорбился отшельник, разом постарев на десяток лет. – Точнее не понимаю, как такое возможно… Поэтому и надеюсь на твою помощь. Жизненно необходимо узнать, кто из моей родни создал шедевр.

– А вы… – Алексей кивнул на Мастера Брака, полностью сосредоточившегося на книге.

– А мы не успеваем, – с горечью ответил Мастер Марин. – И даже принесенная тобой книга не может помочь… Доставь его сюда, – артефактор требовательно посмотрел Алексею в глаза. – Его и кузню. Только так мы сможем подготовить иномирцам парочку неприятных сюрпризов.

– А если найду нескольких? – уточнил Алексей.

– Приводи обоих, – безапелляционно заявил Марин. – Разрешаю использовать силу… – но тут ж добавил: – Только без крови!

– Разберемся, Мастер Марин, – кивнул Вольный маг, выбирая, куда же его больше тянет – в Город или в Южный.

– Начни с Города, – прервал его размышления отшельник. – Иди!

С протянутой руки артефактора сорвалась золотистая руна и со вспышкой впечаталась в грудь Алексея.

«Полезная руна, – подумал он, пережидая приступ легкого головокружения. – Раз – и ты на другом конце материка! Самолеты отдыхают… Наверное, поэтому здесь и нет высоких технологий. Ведь зачем вкладывать миллионы золотых в исследование и развитие науки, когда обычный, хе-хе, Мастер рун может отправить в любое место одним щелчком пальцев?»

Несмотря на невнятное самочувствие, он не забыл окружить себя стихийным щитом и внимательно осмотреться по сторонам.

«Все-таки Теневое сознание – это очень круто!» – Алексей не только успел определить свое местоположение, но и немного пофилософствовать.

Вот только вместо города перед ним оказались… обычные развалины. Пустыня почти поглотила остатки каменных стен и зданий, и лишь высокая башня, возвышающаяся в центре развалин, наводила на мысль об обитаемости этого места.

Пройдя сквозь распахнутые самодельные ворота, Алексей обогнул несколько барханов и остановился около огромной каменной арки.

«Странно, – подумал он, – если этот Город – серьезная политическая единица, то к чему этот маскарад с якобы развалинами? Тут и слепой заметит ведущие к ним дороги, которые даже песчаные ветры не смогли занести…»

Он прислушался к Биению жизни и смело направился в темный зев песчаного холма.

Шел он довольно быстро, с интересом рассматривая каменные стены, облицованные обсидиановой плиткой. Благодаря установленному давным-давно пакету «Диверсии в замкнутых помещениях» он видел все ловушки, установленные по ходу движения. Как магические, так и технические.