– Простой вопрос, на который ты знаешь ответ: ушла бы Настя из деревни, пусть бы и недалеко, не взяв с собой ни оружия, ни денег? – спросил Ярослав, который в доме у Насти не остановился на письме, а осмотрел и все ее пожитки, сыскав даже умело спрятанный мешочек, в котором нашлось, мать честная, больше пятидесяти рублей! Настя за полтора года едва истратила четверть геройской мошны: новехонькие серебряные палочки лежали одна к одной.

– Что там еще есть, на севере? – спросил Рэй.

– Да всё и ничего! Если смотреть дальше, за Стяготу, то сотни верст глухой тайги, кое-где перемежаемые с болотиной, потом плавно начинаются Северные Земли: тундровые степи и горные плато, на которых живут дикие племена. Говорят, они людоеды. Потом северные степи. Потом бесконечная горная гряда – Голубые горы, по другую сторону которых живут великаны, – саркастично описал Ярослав. – Существо этой информации примерно такое же, как чудовища, нарисованные на окраинах старинных карт. Правда в том, что сегодня никто не знает, что лежит в Северной Земле.

– А Великие Герои путешествовали на север? – спросил Рэй, стирая пот со лба к волосам.

– Они везде путешествовали, если верить сказаниям. В каждом Грязном, Убогом и Унылом, – это Ярослав перечислил выдуманные названия сел, – есть история о подвиге, свершенном Великим Героем. Много бродил по северу Олег. Но в разное время бывали там и Велимир, и Александр, и Сивая Ведьма, конечно.

– Что за ведьма такая?

– Елена. Седовласая чародейка из первого поколения героев. Считается, что она была, если не предводителем, то минимум идейным вдохновителем Великих. Самые известные ее вещи это Сумка Елены, бездонная котомка, в которой любые предметы лишаются веса, и Ведьмин Гримуар, который она использовала для своего колдовства. В общем, площади на севере огромные, идти туда без наводки – путь в один конец. Ух, выходим?

Герои выбрались из парной в прохладный предбанник, где разместились на деревянных лавках, успокаивая сердцебиение. Снаружи, в темноте подступающей ночи, почти неслышно шелестел дождь. Внешняя дверь со скрипом отворилась и вместе с живым шелестом капель внутрь вошла девушка в сарафане, расшитом узором красных петухов.

– Мастер Ярослав, я тебе еще кувшин поднесла, – улыбнулась она, проходя к деревянному столику посредине и с застенчивым любопытством рассматривая обнаженное рельефное тело героя.

«Мастер тоже мне, – хмыкнул про себя Рэй и с тоской подумал: – Из тех, кто дрался с жердяем, пожалуй, только Настя и заслуживала такого почетного обращения».

– Ой, мастер Рэй! – обернулась она, заметив лучника на противоположной лавке, – и тебе доброго вечера, – она поклонилась, сложив руки на подоле.

Мастер Рэй кивнул в ответ.

Ярослав поднялся на локте и плеснул себе в кружку из нового кувшина.

– М-м, порадовала. Слушай, не уходи далеко, ладно? Мы рано утром уезжаем, но вся ночь у меня свободна, – подмигнул он, похлопав по попе.

Девица игриво погрозила пальчиком и поспешила удалиться, а копейщик проводил взглядом каждое движение ягодиц под просторным сарафаном.

– Так ты уверен, что это не Настин почерк? – спросил Рэй, когда девушка вышла, оставив дверь в предбанник открытой. Ароматная, дождливая прохлада залетала внутрь.

– Почерк женский, но точно не Настин. Могу посвятить тебя в детали: наклон букв, длина палочки «р», нелепо длинный бреве над «й», но лучше просто поверь. Мы путешествовали вместе, она разрешала прочитать записи в ее дневнике, конечно я знаю ее почерк. Да не пикуй, что ты как на иголках!

– Настя пропала, а мы в бане греемся! Хороши друзья-герои.