Мы входим на территорию дворца и тут же попадаем под всеобщее внимание. Нас не задерживают, но рассматривают. Невероятно гордый Лайс ведёт меня в главный зал, где вокруг императора собрались самые жирные сливки элиты Ал-Лани. Перед нами расступаются.

Император чуть кривит губы в улыбке.

- Здравствуй, истинная! Мы рады снова видеть тебя в нашем доме. Позволишь? – он протягивает руку, и мне приходится подать ему свою.

Он рассматривает мои двойные браслеты, проходится по ним длинными, тонкими пальцами, переводит взгляд на Лайса.

- Поздравляю тебя, мой мальчик. Ты заслужил. Позволишь прогуляться с твой истинной?

Лайс недоволен, но деваться ему некуда. Он с почтением кивает, а император предлагает мне локоть. Нам тут же дают дорогу. Я не поднимаю глаз. Не хочу никого видеть. У меня нет здесь друзей.

Император, как и в первый раз, выводит меня в прохладу волшебных садов. Путь за нами тут же перекрывает его охрана. Под ногами тихо поскрипывают белоснежные камешки.

- Я рад, что ты выжила, истинная. – прерывает молчание император.

- Спасибо, ваше величество. Ваш Трин – настоящий волшебник.

Император хмыкает.

- Это, то самое малое, что я мог для тебя сделать. Мне жаль твоё дитя…

Опускаю голову ниже. Молча, киваю. Не хочу говорить с ним о ребёнке. Только не с ним.

Вдруг сильные пальцы обхватвают мой подбородок, поднимают голову. Синие опасные глаза заставляют смотреть в них. Они берут в плен и не отпускают. Я хочу и не могу отвести взгляд. Это почти больно. Мне кажется, что кто-то бесцеремонно копается в моей голове. Так он смотрит в души?

- Ты всё правильно понимаешь, истинная. Я не могу наказать сестру. Члены императорской семьи неподсудны. – голос императора становится жёстким, властным. Он говорит с нажимом. - И я буду защищать её.

Закусываю губу, освобождаюсь из хвата его пальцев и сама не отвожу взгляд.

- Не беспокойтесь, ваше императорское величество, я не стану жаловаться Первому. А больше мне идти не к кому.

Император чуть откидывает голову назад.

- Постарайся никогда больше не переходить Рахес дорогу, маленькая землянка. – в его голосе нет угрозы. Скорее, предупреждение. - Ян Ал-Тэддис уже достаточно наказал её. Ты же постарайся стать Лайсу достойной женой. От такого, как мой адмирал, трудно добровольно отказаться… но ты сделала свой выбор, и Первый его одобрил. Мы все ждём дитя.

Злые слова готовы сорваться с моих губ, но император прикладывает к ним палец.

- Мы знаем всё, что ты хочешь сказать… - он снова говорит о себе во множественном числе. – Твой гнев едва ли больше твоего горя… и моего. Но оставь прошлое прошлому. Песок времени занесёт боль потери, и ты сможешь по достоинству оценить своего мужа.

Он снова предлагает локоть.

- Пойдём. Пора возвращаться. Нельзя надолго оставлять подданных без нашего внимания.

Уже у самого входа в зал он снова останавливается и накрывает ладонью мои пальцы.

- Ты всегда можешь прийти к нам, маленькая землянка. Мы поможем тебе… Ты не одинока в нашей огромной империи.

Лайс уже подходит к нам. С удовольствием подаю ему руку. Если есть кто-то, к кому я всегда могу обратиться, это точно не император.

4. Глава 4.

Я почти расслабилась рядом с Лайсом и даже начала потихоньку улыбаться, когда в зале появились Элия и Сол. Они величественно подошли к императору, без улыбок и заискиваний поздоровались. Элия принялась осматривать зал. Мне захотелось малодушно шагнуть за спину мужа, спрятаться и не отсвечивать. Лайс же ещё больше развернул плечи.

Элия нашла меня глазами. Не отводя взгляда от моего лица, чуть наклонилась к мужу, что-то тихо сказала и пошла в нашу сторону.