Общество, которым правили инки, отличалось многими важными чертами от высокоразвитых цивилизаций Центральной Америки и Мексики. Это была настоящая империя, управляемая иерархией чиновников, во главе которых стоял Sapa Inca в столице Куско. На всей территории империи все, кроме мелких местных чиновников, были инками, а самые высокопоставленные вельможи, которых испанцы впоследствии называли «правителями» или «вице-королями», обычно являлись членами императорской семьи, близкими родственниками самого Sapa Inca. В истории инков нет ничего более поразительного, чем продолжительная правоспособность и энергия этой великой династии. Ее авторитет поддерживался всеми возможными физическими и психологическими средствами. Гарнизоны верных подданных размещались в стратегически важных местах; иногда целые города передвигались на другое место, чтобы ускорить интеграцию в империю недавно завоеванных провинций. Только перуанцы из всех древних американских индейцев строили дороги, или скорее пешеходные пути из утоптанной глины, песка и соломы на побережье и мощеные или ступенчатые – в горах, чтобы облегчить продвижение армий или перемещения чиновников. Главные маршруты инков до сих пор можно проследить на протяжении сотен миль. Переправы через реки осуществлялись по мостам – либо «обезьяньим мостам», построенным из канатов, сплетенных из волокон агавы, либо наплавным мостам, поддерживаемым понтонами из тростника. Связь поддерживалась благодаря хорошо организованной системе почтовых станций и гонцов-бегунов, охватывавшей всю империю. Служба гонцов была одной из форм дани, обычно взимаемой правящим кланом. Сочетание дорог, гонцов и гарнизонов давало возможность выявлять и подавлять восстания настолько быстро, насколько позволяло оружие того времени; но во всяком случае бунты были редки. Святость Sapa Inca поддерживалась чрезвычайно сложным придворным ритуалом. Перенявший испанскую культуру историк инков Гарсиласо – сын конкистадора и одной из принцесс инков – подробно описывает церемониальное унижение (символическое бремя на плечах, босые ноги и опущенный вниз взгляд) всех, кто приближался к правителю, и великолепие его церемониального выхода, будь то светский повод или обряд, призванный обеспечить плодородие полей или изобилие животных. Более того, в империи инков существовала государственная религия, которая дополняла, хотя никогда полностью не вытесняла более древние анималистические верования и культы плодородия. Ее главным объектом поклонения было солнце, потомком которого считался Sapa Inca и в церемонии поклонения которому играл центральную и незаменимую роль.

Культ солнца у инков служил интересам империи или по крайней мере поддерживал их. Если делать широкие обобщения, то народы Анд направляли свою энергию скорее на материальные способы поддержания жизни и организацию больших обществ, нежели культивирование сверхъестественных знаний и власти. Труд своих пленных инки жестоко эксплуатировали, но никогда не устраивали массовых жертвоприношений, как ацтеки, чтобы умилостивить неумолимых богов. Обширные развалины их построек, дорог, систем орошения носят мирской характер. У инков не было огромных церемониальных центров, в которых жили только посвященные жрецы. Их города с самого начала строились для того, чтобы в них жить и их защищать. Инки не ставили никаких стел. Их храмы несравнимы с великолепными пирамидами, в изобилии украшенными скульптурами, и ступенчатыми храмами Средней Америки. Каменная кладка инков, хотя она и массивна, и долговечна, и прекрасно обработана, требовала больше аккуратности и трудолюбия, чем архитектурного таланта или духовного стимула. В государстве инков не процветали особые жреческие искусства, не было развитой астрономической и календарной науки, не было письменности. Средством, ближе всего подошедшим к письменности, в Андах было