– Столько раз мимо проходил, все думаю, что это растет такое – посреди поля, – сказал Карл. – Похоже на казацкий можжевельник. Но откуда здесь, на севере, такому взяться. Чудеса, да и только.

– А мне вчера показалось, что оттуда пар валил, – ответит второй солдат. – Может, пойдем глянем?

 В этот момент над хвоей заструился легкий дымок. Пограничники смолкли, зарядили ружья и тихо, один за другим, отправились к подозрительному объекту. По мере приближения уверенность в опасности возрастала.

 Карл подумал. Он представил, как поймает и приведет диверсанта. Или двоих. За это орден дадут и грамоту благодарственную.

– Идем брать, – сказал он и уверенно зашагал к объекту. – Готовьсь!

 Солдаты по команде вскинули ружья и тихонько стали приближаться к горе хвои. Теперь стало очевидно, что под ней что – то скрывалось. Напарник Карла не заметил, как споткнулся о пружину и упал.

– Откуда это здесь? – удивленно спросил он, вытаскивая из рыхлой земли детали металлического агрегата.

– Диверсанты там, вот откуда!

 Солдаты приблизились к шалашу. Под ним оказалась изба. Служивые распределились – Карл готовился брать диверсантов штурмом со стороны двери, а его друг должен был зайти из окна.

– Стоять, руки за голову!

 Маленький человечек в цилиндре в испуге вскочил из – за письменного стола, вскинул ручки и затрясся мелкой дрожью. Кроме него в избушке никого не было.

– Имя?

– Нинель Чичиль, – нервно воскликнул человечек и сделал неловкий реверанс, стукнув одним ботинком с длинным носом о другой.

 Солдаты оценили противника: такого взять – пушка не нужна, бери на руки и неси.

– Что здесь делаешь? – полюбопытствовал Карл, удобно присев на подоконник.

– Революцию, – просто сказал Нинель и поклонился еще раз.

 Ничегошеньки не скроешь в царском дворце. И тайное желание Велислава Велимировича найти мальчика, рожденного в один день с его дочерью Любавой, перестало быть тайным, когда об этом стали шептаться придворные.

– Манира, говорят, сказала, что царский сын живет в бедной семье, – сказала пожилая фрейлина Зелому, когда тот шатался туда – сюда по коридору, ведя праздные разговоры.

 Зелый сразу навострил седые уши и пробормотал:

– Ах, вот почему государь велел составить перепись всех рожденных в дату пришествия в мир Любавы. И только мальчиков.

 Он раскрыл книгу, куда переписчики внесли всех младенцев мужеского пола области, рожденных в ноябре. Ему было вверено сделать суровую выборку всех и каждого, поименно. Он уже приготовил такой доклад и список новорожденных. Фрейлина, несшая госпоже виноград на десерт, поспешила донести эту новость царице, и та, конечно же, пришла в ярость от услышанного.

– Я хочу видеть этот список! – охрипшим от возмущения голосом заявила Свана. – Немедленно!

 Через пять минут Зелый дрожащей рукой протянул царице свиток с именами младенцев. Рядом с каждым именем стояли адрес и название города.

– Так. А что сказал царь про город? – спросила Зелого Свана.

– Ваше величество, это должен быть город Страхов, бывший Балуев, к северу отсюда.

– И много там младенцев?

– В ту ночь родилось двадцать четыре. Из них тринадцать – мальчики.

 Свана велела Зелому выйти, сделать для нее копию, и принялась мерить шагами пространство от трона до окна и обратно. Ее лицо было пунцовым от возмущения.

– То есть я, – с ярким акцентом прошипела она, – родила ему, видите ли, не того ребенка. И он готов искать младенца, рожденного непонятно кем. Какой подлец!

 Фрейлина сочувственно смотрела на царицу, ожидая ее распоряжений.

– Поверить не могу! Мои дочки недостаточно хороши для него! Ах, подлец!