И как только она осознала эту мысль, раздался голос: «Ты ведь помнишь о своих долгах?»

«Помню», — прошептала в ужасе девушка. Неужели сейчас у нее могут отнять то самое дорогое, что у нее есть?

Голос только рассмеялся: «Не обязательно что-то отнимать, чтобы плата могла принести страдания». И все исчезло. В следующее мгновение принцесса услышала слабый стон. Она сначала даже не поверила, но прекрасный мужчина, счастьем с которым она грезила столько времени, приходил в себя. Буквально за несколько дней лесной дух полностью восстановился. Окрепли белоснежные крылья, засверкали яркие глаза. «Вот оно, счастье», — думала принцесса. Шло время, и лесной дух все больше и больше привязывался к девушке. И настало время, когда он решился ей признаться в своих чувствах и в своей самой страшной тайне.

Его звали Ирбис, и он был не просто лесным духом, а единственным хранителем источника бесконечной магии. Пока он жив, источник надежно заперт невидимыми засовами, но стоит ему умереть, защита ослабнет. Любой, кто будет находиться рядом с умирающим, получит доступ к этой силе.

В тот вечер охотники преследовали его не просто так. Они стремились к страшной кощунственной цели. Убить духа ради обретения магии.

Всю свою жизнь, каждое ее мгновение он находился в опасности. Согласится ли принцесса разделить с ним его любовь и судьбу? Ведь с этого момента её тоже будет преследовать постоянная смертельная угроза.

Но девушка была непоколебима. Она знала, что единственная цель в ее жизни — любить и хранить жизнь лесного духа. Спустя годы у них появились дети, к счастью матери, никто из них не унаследовал способности отца, но все они были способны обращаться в огромных белоснежных кошек с черными как смоль пятнами. До конца своих лет принцесса жила в страхе, что однажды за ее семьей придут люди, жаждущие власти и доступа к источнику магии. После смерти обоих родителей потомки Великой Белой Кошки и лесного Ирбиса поклялись свято охранять тайну их рода. Вот такая вот история, — закончила бабушка.

— Эм… — озадачилась я. — Но Ксюша говорила, что это сказка, а тут легенда целая.

Вообще, странная история. И конец у нее не слишком веселый. Разве такие сказки маленьким детям рассказывают?

Но бабушка Вика ничуть не смутилась.

— Так и есть. Легенда о лесном духе Ирбисе и Великой Белой Кошке. Просто внучка — егоза. Обычные сказки ей не нравятся, вот и приходится легенды местных народов пересказывать со сказочными дополнениями.

— Местных? Так это тут происходило?

— Говорят, что когда-то здесь действительно жило племя оборотней-барсов, но никаких исторических доказательств не осталось. Только слова и слухи. Поэтому я думаю, что это просто красивая сказочка.

— Понятно, — разочарованно протянула я.

Мне как носительнице крови ирбисов были интересны подобные истории. Приятно хоть на чуть-чуть ощутить себя частью чего-то великого. Эх, вот опять грусть, печаль, разочарование.

А тем временем за рассказом и чаем прошли отмеренные мне полчаса. Пора поторапливаться в администрацию.

Судя по всему, по головке меня там гладить не будут.

Я попрощалась с бабой Викой и Ксюшей. Строго наказала маленькой хулиганке вести себя хорошо и пообещала обязательно зайти к ней в гости еще раз.

Вышла из дома и поспешила в администрацию. Интересно, участковый меня просто сожрет? Или ограничится криками?

Но оказалась неправа. Спокойным вкрадчивым голосом Дмитрий Петрович прочитал мне часовую лекцию о безответственности. Самое смешное, я понимала, что он прав. Но этот человек мне настолько не нравился, что я ничего не могла с собой поделать.