– Пойдем! – и двинул в центр деревни.

– И скажи всем, чтобы не расходились, – крикнул им вслед Белый.

Дальше все завертелось не хуже, чем на войне перед рейдом. Заспанный Семен – сорокалетний мужик с военной выправкой, коротко стриженный, со слегка отечным лицом – быстро отдавал приказания, старатели вокруг засуетились, кто-то недовольно ворчал, что такие дела с бухты-барахты не делаются, что у них, мол, на сегодня уже были планы, но таких было меньшинство. В этой суете Серый не знал, куда приткнуться: о каком сне говорил Макс, тут и присесть-то некуда.

– Что, постреляем? – деланно спокойно спросил Серого парень, тот самый новичок, который был вчера в баре.

Он перекладывал вещи из одного рюкзака в другой, доставал аптечки, складывал их в пакет, потом снова доставал, опять перекладывал. Несколько раз проверил видавший виды обрез, положил его справа, потом переложил налево. Серый понял, что парень находится в состоянии нервного возбуждения: предстоящего боя боится, но виду подавать не хочет.

– Постреляем, – спокойно ответил Серый. К этому вопросу он уже начал привыкать. – Слушай, ты не знаешь, где тут можно на часик прилечь? Спать хочу – не могу.

Парень посмотрел на Серого с уважением. Ему спать перед боем нервы не позволяли. Он ответил:

– Вон, в домик зайди, там матрас лежит. – И, когда Серый вошел в дом, спросил: – Тебя разбудить через час?

– Если нетрудно, – ответил Серый, лег на лавку и мгновенно уснул.

Серый сидел на траве около небольшого леса. Вокруг тишь да благодать. Будто нет никакой Зоны, нет никаких аномалий, артефактов, бандитов и старателей. Кажется, только загляни в лесок, и увидишь там грибников, самых что ни на есть обычных, с пакетами и лукошками. И птицы поют слабенько, будто боясь нарушить умиротворение. И ветра нет.

А потом появился молодой старатель. Он вышел со стороны леса и окликнул Серого:

– Вставай, дружище, пора в поход.

Серый открыл глаза и увидел над собой того самого парня, который показал ему, где можно было поспать пару часов. Он был чисто выбрит и притворно весел. «Что ж, – подумал Серый, – если ему так легче, пусть».

– Тебя как зовут? – спросил парень.

– Серый.

– А меня Данила. Воевать-то пойдешь?

– Наверное, – неопределенно ответил Серый, хотя знал, что выбора у него нет. Сделать дело, ради которого он сюда пришел, без Макса ему не под силу. Значит, придется сначала помочь ему. А потом уже просить о помощи самому.

– Выход через полчаса. И тебя Семен просил зайти.

Сначала Серый поел. Ему до одури надоело куда-то бежать. О Зоне много чего говорили, в основном те, кто с Зоной и близко не был, но в одном сходились все: Зона – это то место, где шагу ступить нельзя без должного внимания. Аномалии на каждом шагу, поэтому, прежде чем сделать этот шаг, надо семь раз все обдумать и просчитать.

Запасы еды у Серого были невелики, но сейчас он твердо решил хорошо поесть. Поэтому достал свой единственный саморазогревающийся паек, который только вчера выменял у Бармена на горсть «красных камней» – очень дешевых артефактов, найденных недалеко от Убежища. Натовская каша оказалась невкусной, зато голод утоляла сносно; доев ее вприкуску с сухарями отечественного производства, Серый запил все это водой из фляги, после чего почувствовал себя намного лучше. Теперь можно было и поиграть в войну, и плевать, что из этой игры можно живым не выйти. Ввязался в драку – жалеть поздно, надо действовать. Серый четко обозначил для себя цели. Помочь Максу в его крестовом походе и за это получить от него помощь, хотя бы разведать путь до лагеря под Изумрудным.