– Наконец, ты добрался. Приступим. Солдатам нужна наша помощь в войне против свиней Тулиса. Пока мы тебя ждали, я узнал, сколько они готовы нам отвалить.

– Семь золотых, – гордо проговорил носитель красной повязки. – Каждому.

Оценив предложение, ильгала цокнул языком и указал на заказчика пальцем.

– Бле-е-е-еск. Даже торговаться не нужно. Этих денег нам хватит на дорогу до Сангерхъема. Сэкономим пару дней в пути и увидим празднование Великой победы.

– Ежегодный праздник! – радостно пропел игрок на лютне, пустившись в пляс вместе с инструментом. – Вы в деле? Вал и… Как твоё имя?

– Польдаар Джу…

Не успел человек-амфибия договорить, как напарник пихнул его в бочину под столом. Пихнул весьма осторожно, дабы никто не приметил.

– Просто Польдаар, – улыбнулся он. – Рад знакомству.

– И мы очень рады. Простите за холодный приём в начале. В наше время тяжело доверять незнакомцам, но Вал всё очень хорошо расписал. Если не возражаете, чтобы не было обид, я сейчас всё исправлю игрой на лютне и песней о человеке, который дарит нам любовь и понимание уже долгие десять лет! Кто хочет услышать её?!

Эти слова приковали всеобщее внимание к музыканту, зазывно приподнявшему руку над инструментом. Парнишка сложил губы трубочкой, и тотчас его задорный свист породил мелодию. Каждый уважающий себя житель Халлендора знал этот навязчивый мотив. Гости заведения искренне улыбались, качали головами в такт и постукивали кружками о деревянные столы. Польдаар быстро проникся общим настроем, а вот угрюмый Вал продолжал сопротивляться. Он берёг рабочий фарватер и не хотел, чтобы его нарушило звучание песни. Было в ней нечто удивительное – по-домашнему тёплое, пронизанное уважением и любовью.

Когда музыкант закончил со вступлением, великие строки раззадорили гостей:

О величии твоём мы, Халлендор, поём!

О нашем славном Короле, что каждому знаком!

Он до вершины из низов тернистый путь прошёл,

И избавил от оков одним прекрасным днём!

Раз! Два! Голова полетела с плеч!

Тирана Арвольда сразил победоносный меч!

Лавгут – наше всё! Восхвали его!

С таким чудесным королём мы всё переживём!

Голосистый молодец махом запрыгнул на стол и, крепко держа расписную лютню у своей груди, вызвал выпивох присоединиться к нему во втором куплете. Дважды их просить не пришлось. Подскочив с насиженных мест, расплёскивая эль, они пустились в пляс, покуда слова песни становились всё громче, и сага о подвиге Короля Лавгута оживала на устах простого народа.

Словно первый снег бела из урдвика стена!

До самых до краёв небес она возведена!

Но, как бы ни была крепка, григорам видней!

Под защитой Короля покойней, чем за ней!

Халлендор – край лесов, край высоких стен,

Но григоры не прячутся за ними от проблем!

Лавгут – наше всё! Восхвали его!

С таким отважным королём мы смело в бой пойдём!

К началу третьего куплета даже корчмарь, взяв сковороду, начал чеканить на ней мотив песни. Это забавное и трогательное зрелище сподвигло Польдаара пригласить девушку за соседним столом на танец и вместе с ней позабыть о тяготах будней, в очередной раз окунув Вала в омут безутешности. Здоровяк, как нетрудно догадаться, не разделял всеобщую радость. Он уткнулся щекой в ладонь и ждал, пока это «непотребство» закончится, приговаривая себе под нос:

– Слава Кузне, что солдатам платят златом, а не песнями.

Игрок на лютне был готов исполнить третий припев, как вдруг…

С остекленевшим взглядом, трясущимися руками, покрытый испариной и золой, в корчму вошёл землепашец. Он мельком осмотрел окружение и закричал, да так громко, что даже шумы застолья отошли на задний план.