Нырнув в ближайшую к нам и затащив Тиму, я отпустил его. Он выглядел ошарашенным, лицо страшно побледнело. Мы, сели на корточки и привалились спинами к стене, слева от входа, спрятавшись в единственном доступном поблизости месте. Волна паники мягко накрыла меня с головой, и я вообще не понимал, что нам теперь делать. Только прислушивался, глядя на вечернее пасмурное небо. Видимое, через единственное маленькое круглое окошко, прорубленное в глине, на противоположной стене. Бежать некуда. С той стороны окошка, отвесный обрыв до самой речки внизу ущелья. Высотой никак не меньше ста метров, а, пожалуй, и больше. Так мы и нашли этот полу мифический затерянный монастырь. Тима приметил эти круглые дырочки в отвесном утесе снизу, от реки, когда мы брели по ущелью. И хотя в подобных глиняных утесах полно всяких дырок и углублений, настоял на том, что они не природные. В обход, по лесу, мы поднялись на вершину этого утеса и были вознаграждены сполна. Наши поиски увенчались успехом. Объект, описанный в старинных хрониках, действительно существует. Легенда, безуспешно разыскиваемая несколькими поколениями историков и краеведов, высмеиваемая большинством, как выдумка – была перед нами. Природная расщелина на самом краю над обрывом, плавно переходила в рукотворный арочный тоннель…

****

Шаркающие шаги донеслись из той части тоннеля, что вел вниз, откуда до этого слышался и крик. Тяжелые, стариковские шаги. Замерев и стараясь не дышать, мы прильнули как можно ближе к стене, стараясь в нее вжаться. Нас не увидеть из тоннеля, ни под каким углом. Проход в келью длиной метра полтора. Столько же и толщина глиняной стены, отделяющей нас от прохода. Нас можно обнаружить, только услышав или заглянув в нашу келью. Снова я почувствовал, как меня захлестывает волна паники. Выхода нет. Бежать бессмысленно, мы только окончательно выдадим себя шумом. Если даже протиснуться в это маленькое, расположенное под потолком, окошко, нет никаких шансов уцепиться за мягкую глину и не сорваться вниз. Единственный шанс – пересидеть незаметно здесь и попробовать выбраться потом, когда он или оно уйдет. С замиранием сердца я слушал, как шаркающие шаги приближаются к входу в келью. Когда они поравнялись с ним, мне показалось, что у меня с легким уколом остановилось сердце. Время замедлилось, и мучительное мгновение мне казалось, что шаги шаркают уже в проходе к нам. Я подобрался, готовый броситься в дальний угол кельи от того ужаса, что сейчас выйдет из проема. Но вот, наконец, шаги стали отдаляться. Они прошли мимо и уходили в ту сторону, откуда мы пришли. Сердце снова забилось, отдавая частым стуком в висках. Тима немного приподнялся, расправляя грудь и делая долгий беззвучный вдох. Видимо просидел без дыхания все эти страшные секунды.

Шарк – шарк – шарк, отдалялись по коридору шаги, но вдруг замерли. Послышалось хриплое бормотание и потом снова, но теперь так близко, этот леденящий душу крик. Шаги зашаркали обратно. Меня молнией прожгла догадка. Я схватился за голову, кепки на мне не было, она снова сползла с головы, задев за низкий потолок, когда мы бежали. И осталась лежать где-то в тоннеле, у входа в келью…

****

Все началось еще летом, когда я сидел в городской библиотеке и разбирал подшивку газеты Кабардино-Балкарская Правда за тысяча девятьсот семидесятый год. Я искал заметку о найденной в горах золотой короне. Тогда двое нальчан, отправившись на рыбалку, увидели некий блестящий предмет, застрявший в камнях у кромки воды в горной реке. Спустившись туда, они вытащили из камней большую золотую корону, украшенную драгоценными камнями. Не собираясь делиться находкой с государством, но не обладая большим интеллектом, они просто разрубили ее пополам при помощи ножа и камня, поделив, таким образом, находку поровну. Дома они выковыряли все камни, а золото ломали на маленькие кусочки пассатижами и сбывали нескольким практикующим зубным врачам. Справедливо побоявшись идти в ювелирный, с кучей золота неизвестного происхождения. Врачи же покупали металл охотно и без лишних вопросов, но за полцены. В общем, вся эта история закончилась печально, обоих рыбаков посадили, дав по четыре года. Предприимчивых зубных врачей, привлекли за скупку краденого… Трагизм этой истории, для краеведения, заключается в том, что подобных корон в наших краях никогда не бывало. Это край горцев, до самого двадцатого века живших натуральным хозяйством. Не имевших ни подобных технологий, ни, собственно, золота. Корона, безусловно, принадлежала одному из великих завоевателей, проходивших по этим местам из Азии в Европу. Таковых в истории имелось несколько. Если бы эти двое незадачливых рыбаков не уничтожили варварски ценнейший артефакт, можно было бы определить какому именно… История старая и избитая, но недавно в разговоре с одним очень пожилым горожанином, у нас зашла речь об этом случае. И он упомянул, что в газете была статья, и там он читал подробное описание короны, составленное на следствии. И вот я в библиотеке, листаю подшивку за семидесятый год, как вдруг в руки мне случайно попадает листок, заставивший меня забыть об этой истории с короной и отложить изыскания на другой раз.