– Да благословит богиня ваши клинки! – первой приветствую их в лучших традициях армии, однако воины застывают двумя тенями и не спешат даже поднять забрал с закрытых шлемами лиц.

Плечи сводит напряжением, и лишь накрывшая мою руку ладонь Анвара на талии даёт смелости поднять подбородок повыше, выжидающе-гордо смотря на воинов. Они обязаны ответить своей королеве.

Если считают меня таковой.

Пауза затягивается до неприличия, так, что глушит свист песчаного ветра и катится по шее испарина. В поисках поддержки я сама сжимаю пальцы Анвара, и тут один из воинов чуть склоняет голову набок – словно в сомнении. Даже не видя его глаз, чувствую, как он пристально наблюдает за нашими руками.

– Вы оглохли, бойцы? – наконец, повелительно гремит голос Анвара. – Немедленно поприветствуйте королеву и своего лорда, пока я не распорядился вас высечь!

– Смотри-ка, брат: пару седьмиц пожил в столице, а гонору уже хватает! – внезапно раздаётся сдавленный смешок, и первый воин тянется снять шлем. – Кишка тонка, пытаться высечь наследника всеотца!

Он небрежно откидывает шлем на землю, и смольные волосы непослушными курчавыми вихрами вырываются на свободу. Широкая улыбка молодого темнокожего парня дополняется блеском ярких васильково-синих глаз, и я всем телом ощущаю, как расслабляется Анвар.

– Кенай! Вот же шакал! – восторженно восклицает он.

Не скрывая радости встречи, живо спрыгивает с Цивала и даже расставляет в стороны руки, будто хочет обнять брата – вот только тот не спешит ему навстречу, а его улыбка быстро тускнеет.

– Стой, – подаёт низкий голос второй всадник, повелительно вскинув руку. – Анвар, если ты пленник, если белая змея заставила тебя вести сюда этих людей, ты только дай знак…

Я на вибрации раскалённого воздуха улавливаю мелькнувшее бешенство своего мужа и отчаянно прикусываю губу. Знаю до мельчайшей детали его трансформацию из обаятельного мужчины в смертоносное оружие, коим он становится за один удар сердца. Он не утруждается тем, чтобы взять лук – просто щелчком пальцев приказывает тонкой новенькой стреле вылететь из колчана на спине и метнуться в лицо всадника.

Не зря он не спал последние две ночи, мастеря это блестящее маслом оперение.

Стрела стремительной чертой подлетает к забралу воина и даже касается металла самым кончиком, чтобы затем замереть в воздухе, подчиняясь пассу руки колдуна.

– Ещё раз услышу, что ты говоришь о моей жене без уважения – и клянусь всеми духами, что выколю тебе глаз, Дастан. На правах старшего брата. А теперь вы, два олуха – приветствуйте свою и мою королеву, как положено!

Дрогнувшими руками второй всадник избавляется от шлема, пока стрела возвращается в колчан. Я нервно сглатываю, наблюдая, как он и Кенай покидают сёдла, успевая встревоженно переглянуться. Близнецы похожи лишь частично: у Дастана куда более тяжёлый взгляд, волосы предельно коротко обрезаны, а губы поджаты в суровую нить. Наконец, они преклоняют колени и нестройным хором произносят вторую часть приветствия:

– К службе готовы, Ваше Величество! Приносим свои извинения за заминку.

– Встаньте, благородные лорды. Я рада наконец-то увидеть вас сама, а не только слышать байки от мужа о его любимых братьях. Он скучал по вам.

Анвар фыркает, закатив глаза, и демонстративно сцепляет руки за спиной – как бы говоря, что больше не выкажет радости открыто. Но нужного эффекта добиться получилось – Кенай с улыбкой выпрямляется и делает шаг к нему, стискивая в крепких объятиях.

– Скучал, да? Ах ты столичная морда, я так и знал! Тошно было без нас, а, тошно? Иди сюда…

В лёгком сомнении дрогнув, Дастан тоже поднимается и неловко встаёт рядом с ними, ожидая, пока утихнет щенячий восторг брата. Наконец, Анвар позволяет себе похлопать Кеная по плечам и шутливо взъерошить его и без того спутанные волосы: