«Так всё-таки прошение Перуну читать или петь? Что потом с костром делать, ага, сказано, не тушить водой или ногами, да какому дураку придёт это в голову, ногами тушить? Та-а-ак, оставить дары на алтаре Богов. А как я его узнаю? Для меня все камни одинаковы. Ладно, разберусь на месте! Та-а-ак, та-а-ак…стоп, а какие дары-то нести? Блин, и даже спросить не у кого. Не заявиться же на кафедру к Якову Демидовичу или Ие Романовне с таким вот вопросиком, по типу, чего божествам славянским да стихиям языческим дарят?! Ну, буду думать логически. Дар это что? От слова «подарок», так ведь? А что у нас дарят? Нет, немного не так… Ааа, нужно поставить вопрос иначе: не ЧТО дарят, а КОГДА? Правильно, на праздник! Что у нас на праздник приносят? Мммм», – почесав в затылке карандашом, Иван погрузился в довольно продолжительную паузу.

«Если праздник, то Новый год, если Новый год, то гости. Если гости, то тётя Рита. А что она приносит? Салат «Оливье»! Но не принесу же я тазик с салатом через весь лес? Бред… Ну, если только, каждый-каждый ингредиент отдельно? Ну ладно, не каждый. Что там после майонеза основное? Колбаса, безусловно. Возьму батон любительской, побольше хлеба, шампанское может какое-то, торт, красную икру. Должно хватить. Ага, и ещё один килограмм сахара лесным духам, как советовал один лесник-астролог – чтобы не заблудиться. Скуплюсь, и в путь, поход уже завтра…».

Студента Слободкина в день похода можно было узнать по нагрузке: он один был единственным тяжеловесом, подобно автобусу в колоне мотоциклистов. Его туристический рюкзак представлял собой три этажа над уровнем моря, а спортивная сумка, которую обычно Иван брал с собой на тренировки, была напичкана «дарами» до самих краёв. Помимо этого, наперёд он надел ещё один рюкзак, где хранилось самое ценное, все волшебные сводки и рукописные заметки из Интернета, словарь и наброски.

Конечно, у Слободкина не было намерений находиться с группой все две недели. На месте стоянки он планировал пробыть ровно до темноты, а после улизнуть под кровом ночи, сделать своё великое дело и смотаться под предлогом недомогания или ещё чего-нибудь. А явиться уже прямо к самому экзамену с магическим «апгрейдом».

Из всей группы Слободкин выделялся не только с фасада, но и по внутренней составляющей. Вся группа как на подбор, состояла из гуру истории и энтузиастов археологии, студентов, в чьих жилах текла история: при виде какого-нибудь старинного ошмётка, типа папируса или осколка, каждый из них всплакнул бы от счастья и запомнил этот день до мельчайшей трещинки, а в будущем пересказывая каждую незначительную деталь своим детям и внукам. При других обстоятельствах, Иван никогда, не то что куда-то совместно ехать, но и вообще, разговаривать бы не стал со всем этим сборищем зануд. Для него они были лишь скучными, пресными ботанами, они всегда напоминали ему гекконов, которых когда-то держали в стеклянном ящике в уголке зоологии в школе.

Место стоянки в Лукоморском лесу и точку сакрального притяжения отделяла Большая Геологическая пещера с двумя довольно протяжёнными коридорами. Сказания, предания и простые сплетни в научной и не очень среде мягко намекали, что именно эта пещера хранит невиданные тайны в своём подземном царстве, и если ненароком перепутать коридор, то можно попасть из Яви в Навь. А именно – ровно параллельно другому миру, миру древнему, который бок о бок живёт с нами тысячами и тысячами лет, но невидим простому обывателю. Можно сказать, что по ту сторону того самого коридора, ведущего в Навь, находилась некая параллельная вселенная Лукоморского леса с его древним, колоритным и живым населением – лешими, упырями, водяными, русалками и прочим достоянием славянской мифологии. Несомненно, Иван Слободкин слышал об этом, но его вовсе не волновала опасность совершить ошибку, он был непоколебим в своей цели.