– Он может первым оказаться у корабля, – резко возразил Ник.

Бреннан выбрал короткий путь и катился прямо по пыли.

– Не спешите. Вам его уже не опередить, но он все равно не сможет подняться по трапу.

– Возможно, он что-нибудь придумает. Если он… О черт!

Ник сбросил скорость. Бреннан уже подкатился к трапу и лежал там, словно прозрачная сосиска, поджидая их.

– Ник, вы ему верите?

Сол ответил не сразу.

– Думаю, он рассказал правду. Он поясник. Или бывший поясник.

– Он все время чертыхается, а не поминает Финейгла.

– Я тоже. Но он меня узнал. Нет, дело не в этом. Я объясню вам, что меня на самом деле убедило. Он не спрашивал о своей жене, потому что она сама может о себе позаботиться. Он спросил о своем грузе. Он поясник.

– Значит, мы принимаем на веру всю его историю. Изменения и все прочее. Ничего себе!

– Да, всю историю. Люк, я сначала подниму вас, а потом вернусь за Бреннаном. Но я не спущусь до тех пор, пока вы не свяжетесь с Церерой. Я хочу, чтобы все это было записано, прежде чем он окажется на борту. Я еще не понял, что он намерен дальше делать.

– Ах вот как.

– Он сам сказал, что у защитников меняются интересы.

Гарнер уже заканчивал, когда Бреннан выбрался из своей застегивающейся оболочки. Он не стал жаловаться на задержку.

– Если вы беспокоитесь из-за того, где меня разместить, то я переживу без компенсационного кресла, – сказал он. – Оставьте мне линию для связи с вами, и тогда я могу даже посидеть в грузовом трюме. Но мне бы хотелось, чтобы меня как можно скорей запустили в кабину, если вдруг сломается мой самодельный регенератор воздуха.

– В этом нет необходимости. У нас здесь тесно, но не настолько. – Ник протиснулся мимо Бреннана, внутренне вздрогнув от прикосновения к его сухой коже, и сел в кресло пилота. – Кажется, нам пришло сообщение.

Они прослушали в тишине голос Лита Шеффера.

– Жаль Нильссона, – заговорил Бреннан чуть погодя. – Видимо, он съел очень много – в таком случае у него было мало шансов, даже если бы он не миновал возраст изменения.

Никто ему не ответил.

– Знаете, а Шеффер прав. Вам потребуется несколько лет, что доставить корабль Фсстпока домой.

– У вас есть идея получше?

– Конечно есть, я ведь не такой тупица, как вы. Я сам могу управлять кораблем.

– Вы? – Ник удивленно посмотрел на него. – Разве Посторонний разрешал вам управлять своим кораблем?

– Не разрешал, но я видел, как он это делает. Сложно, но ничего загадочного. Уверен, что разберусь с управлением. Вам остается только доставить меня туда и обеспечить топливом.

– Ага. А что делать с грузовым отсеком? Оставить там, где лежит?

– Нет, в этом отсеке установлен гравитационный поляризатор.

– Да?

– Не говоря уже о запасе корней, которые мне в любом случае необходимы. И не забудьте про семена. Джентльмены, когда вы наконец оцените всю мощь моего восхитительного разума, то сразу догадаетесь, зачем нужны семена. Это страховка для всего человечества. Если когда-нибудь нам понадобится настоящий вождь, мы быстро его создадим. Нужно будет просто выбрать сорокадвухлетнего бездетного добровольца и оставить его или ее на плантации дерева жизни.

– Не уверен, что мне нравится это предложение, – заметил Гарнер.

– Гравитационный поляризатор – весьма важная вещь. Вы вместе с флотом Объединенных Наций можете достать его, пока мы с Ником отправимся за кораблем Фсстпока…

– Но… – начал было Ник.

– Первое время вы можете не опасаться марсиан. Перед уходом я вылил в пыль часть запасов воды. Не разрешайте никому входить внутрь без скафандра. Еще какие-нибудь подробности нужны?

– Нет.

Гарнер почувствовал себя новичком, впервые вставшим на лыжи. В какой-то момент он перестал контролировать ситуацию, и события понеслись с пугающей быстротой.