– Вы о чем? – робко поинтересовалась Ника.

Ивашан помотал головой и согласно махнул рукой:

– Хорошо, оставайся.

Ника с облегчением заулыбалась и тихо спросила:

– А почему вы меня назвали полукровкой?

Ивашан молча распахнул руки. Тень в углу у камина зашевелилась и, под удивлённым Никиным взглядом поднесла большое, в полный рост, зеркало к Нике.

В нём отразилось её ошеломлённое личико. Глаза тревожно блестели, кончик нижней губы был прикушен (она и не заметила), сквозь волосы выглядывали заострённые уши. Не такие длинные, как у эльфа, размер не изменился, а вот кончики – точная копия эльфийских. Ника с неверием прикоснулась к ним, желая убедиться, что ей не мерещится.

– Но как же это…

Ивашан снисходительно хмыкнул:

– Ты с Земли, не так ли? При переходе на Землю все отличия от людей, в том числе магия, маскируются. Заострённые уши свидетельствует о наличии эльфийской крови, а второй родитель… вероятно человек… Интересно-интересно…

Ника поверх зеркала удивлённо посмотрела на замолкнувшего эльфа, задумчиво теребившего подбородок, и задала ещё один вопрос:

– Скажите, а вы знаете, почему повелитель охотится за мной?

– Всё просто, девочка. Кольцо, мечи, полукровка – слишком много совпадений для одного человека… – Ника с непониманием приподняла брови. – Ты всем своим существованием угрожаешь его власти. А Карашан дельшан Шаршан, мой повелитель… – поморщился, словно от зубной боли, – будет за неё сражаться, как шаршанский пёс за своего хозяина. Не жалея никого и ничего! На слишком многое ему пришлось пойти ради власти. А ты сейчас в его владениях… – и вдруг резко переменил тему. – Хватит! Сейчас будем пить чай!

Не успела Ника попросить, чтобы ей объяснили всё понятнее и подробнее, как Ивашан исчез за едва заметной дверью у лестницы. Ника, тяжело вздохнув, скинула сапожки и ступила на мягкий ковёр. Села в просторное кресло, принявшее её в уютные объятия. В голове вертелось множество вопросов. Почему она оказалась в Златомирье? Почему эльф назвал её Защитницей? С чего повелитель ненавидит её? Как вернуться домой?..

Усталость после всех сегодняшних потрясений опустилась на плечи. Глаза стали слипаться…

****

– А вот и чай… – Ивашан, ступив на пороге гостиной, замолчал. Его гостья, свернувшись клубочком, благо размеры кресла позволяли, спала.

Ивашан поставил поднос с двумя чашками чая на столик и со свободного кресла сдёрнул плед. Собрался укрыть девушку и вдруг замер, завороженно глядя на маленький знак с левой стороны у основания шеи гостьи: два скрещенных меча, обвитые розой.

– А вот это ещё интереснее, – тихо пробормотал эльф, укрывая спящую.

И до конца всё запутывает. Повелитель и в этом лгал. Если бы мальчик умер, то и знак бы растворился. Тогда чье тело Карашан подсунул вместо него? Кровь-то одна.

Проклятие Родзара! Всё же придётся Ивашану возвращаться в Цитадель и разбираться. Обязанности старейшины никто с него не снимал.

А пока девочку нужно отправить подальше от империи. В Златоград. Ей всё равно мимо него никак не пройти, судя по колечку. А он подготовит почву к её возвращению.

****

– Что она нашла в этом Лёньке? – недовольно бурчал Михаил, сердито чеканя шаг по мокрому асфальту. – Смазливое личико, мозгов нет, учится только за счет неё. А Барышня этого не видит. Словно совсем ослепла и ум потеряла!

– Любовь слепа… – захихикала Алиса, всё сильнее повисая на его свободной руке. Другой он держал зонт, по которому тихо стучали капли.

Михаил с раздражением покосился на неё и обвиняюще глянул на широкую спину впереди идущего Серёги. Тот, держа зонт над своей подругой, что-то тихо ей говорил. У светловолосой стройной девушки вырывались смешки, изредка она заливалась смехом. Неудивительно. Высокий, изящный блондин с золотисто-карим взглядом при необходимости нравиться умел. Именно он предложил друзьям сегодня вечером прогуляться, а его девушка Света пригласила своих подруг.