– Кто бы сомневался! – буркнул Черняк и зашептал заклинание, остановившись на последнем слове. Слове активации. – Пойдем, что ли?

– Черт! Белла, посвяти.

Огонек спустился ниже и Ника, разглядев, обо что споткнулась, отшатнулась и инстинктивно потянулась за мечами. Из темной воды выглядывали бело-желтые кости.

Переглянувшись с побелевшей Беллой и насторожившимся Черняком, Ника сделала глубокий вздох и зашагала дальше.

Когда они, по её ощущениям, обошли весь город, только под землёй, впереди из-за угла блеснул свет. Шипение уже давно не раздавалось, отчего возникла надежда, что они непонятного зверя обошли. Ника прикоснулась к голове начавшего рычать Уголька, успокаивая, и, обернувшись к друзьям, прижала палец к губам. Дождалась кивков и крадучись направилась дальше.

За поворотом коридор расширился. Напротив находился арочный вход, из которого лился яркий свет.

Просторный зал освещался множеством красных свечей вокруг алтаря в центре. На алтаре лежала открытая книга в чёрном переплёте и несколько склянок с какой-то красной жидкостью. У стен кучками белели человеческие кости, черепа. Валялись тряпки, одежда, различное барахло, из-под которых выглядывало оружие. И никого.

– Ника, мне больно, – вдруг жалобно шепнула Беляна. – Здесь слишком много смерти.

Она побледнела, прикусила губу, глаза от страха и боли широко распахнулись.

– Оставайся здесь, – предложила Ника, с сочувствием оглядев подругу. Она и забыла уже о непереносимости Беляны смерти.

Ника первая шагнула в зал. Тут же её взгляд помимо воли застыл на книге. В голове зашуршал призывающий манящий шёпот:

«Повелительница, я ждала тебя. Как же долго ждала. Открой меня, перелистни хотя бы страничку, прочитай хотя бы строчку, и я исполню всё, что ты ни пожелаешь»…

Ни одной мысли не осталось в голове у Ники. Лишь этот завораживающий, приятный шёпот. Он дарил надежду, позволял поверить в исполнение мечты. Нужно лишь коснуться.

«Ты сможешь вернуться домой, в свой мир, – продолжал маняще шелестеть голос. – Вернуться к маме. Она ведь в отчаянии льёт слёзы. Она ждёт тебя. И не надо будет думать о хранителе, о повелителе. О том, что кто-то надеется на тебя. Будет свой дом, большая семья, друзья… Ты только притронься ко мне. Давай-давай, ещё немного…»

– Не трош-шь. Она моя! – пролетело по залу злое шипение, пробирающее до костей.

Ника вздрогнула и отдёрнула тянувшуюся к книге руку. Она даже не заметила, как к ней подошла.

«Припёрся! Слабак!» – выругалась книга.

Ника быстро обернулась и машинально выхватиламечи. Краем взгляда заметила, как друзья, поворачиваясь к входу, мотают головами. Даже Беляна вошла в так пугающий её зал. Видимо и на них воздействовала книга. Уголёк ощетинился и угрожающе зарычал на…

В зал вползал полузмей. Верхняя половина была человеческой, пусть и покрытая чёрной змеиной кожей, вместо ног – змеиный хвост.

Ника встретилась взглядом с глазами полузмея. От непроницаемой колеблющейся черноты по спине побежали мурашки и закружилась голова. Возникший в его руках огненный пульсар позволил скинуть мимолетное оцепенение.

– Книга моя, только моя – слышиш-шь?! – угрожающе прошипел полузмей, с шуршанием приближаясь к ним. Шар в его руках становился всё жгуче и жгуче. Ещё секунда и он полетит в них.

«Это ещё посмотреть, кто чей!», – вдруг безразлично бросила книга.

Полузмей замер, с каким-то безразличием стал поворачивать руки с огненным шаром в свою сторону. Глаза его расширились. На миг черноту сменила синь.

– Не-е-ет!!! – пролетел пронзительный крик полузмея по залу. Но было поздно. Его охватило пламя. Он бешено завертелся, стараясь его потушить. Упал на пол. Когда Ника подбежала к нему, остались лишь тлеющие чёрные останки. Всё произошло за считанные секунды.