А подготовкой Нюррсс занимался ее отец, который, не зря, снискал славу непобедимого бойца среди всего сообщества лайонов. Даже среди находящихся в постоянной боевой готовности воинов Приграничья мало было таких, кто мог бы выстоять против ее яростного натиска. Верховный Вождь бы, точно, не смог. Нюррсс брезгливо поморщилась, вспомнив размякшие мускулы и складки жира, «украшавшие» ее дядю. А в создавшейся ситуации дядя должен был либо согласиться с ее Выбором, забыв о своем собственном предложении, что означало для него потерю лица, либо выйти против девушки на поле брани и доказать ее несоответствие выбранному Пути.

Неловкое молчание вдруг нарушил другой мужской голос:

– Право свободного выбора – священное право каждого лайона! И никто не сомневается в твоей подготовке, ученица великого Кхаррика! Но чтобы разрешить ситуацию, я предлагаю тебе вступить в состязание со мной, на арбалетах!

И на горячие камни арены, с трибуны, выпрыгнул еще один ее родственник. Карраивву тоже был ее двоюродным братом. Только это был сын не Верховного Вождя, а его старшего брата, погибшего в пятилетней войне, развязанной после смерти их младшей сестры, матери Нюррсс. В той же войне погиб и ее дед, бывший на момент начала войны Верховным Вождем. А верховная власть в обществе перешла, как многие считали, к наименее достойному члену семейства. Кхаррикк мог бы претендовать на это место, но отца Нюррсс совершенно не прельщала возможность нырнуть в столичные интриги. Он был Воином и хотел защищать свой народ с оружием в руках.

Карраивву тоже был Воином и занимал должность Главного Стратега при Верховном Вожде. Будучи на десять лет старше Нюррсс, он начал военную подготовку у своего отца, который часто присылал его в приграничные районы, где парень подолгу жил и тренировался в семье главы Военного Клана. А потом и воевал рядом с ним. А когда война немного поутихла, вернулся в столицу, к своей матери. Нюррсс не виделась с ним около десяти лет и изрядно удивилась, увидев, что стройный, гибкий юноша превратился в широкоплечего сильного воина. Вот, ради него бы она смогла бы, наверное, сменить свой Путь, чтобы попытаться стать матерью его детей. Но рядом с ее двоюродным братом уже была другая женщина, и если Нюррсс не изменяло ее чутье, она уже ждала ребенка.

Девушка встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и поклонилась своему визави. Ее даже порадовала необходимость вступить в соревнование с достойным противником. Еще более удивило благородство предложенного состязания. Арбалет исключал физическую разницу между сложившимся мужчиной и юной девушкой. Нюррсс верила в свою возможность противостоять Карраивву и в непосредственном спарринге, но сомневалась, что решится применять жестокие приемы и наносить смертельные раны родичу, а победить она могла только так.

– У тебя никогда не будет такой мышечной массы, как у большинства мужчин! – любил повторять ее отец. – Твой путь к успеху – стремительный натиск и смертельный удар!

Но в случае с Карраивву такой план не годился.

Распорядитель церемонии, старый седой ветеран, соратник и наставник ее отца, сделал знак юношам, и на поляне появилась мишень. Карраивву, с легким поклоном, предложил Нюррсс начать. Девушка вскинула арбалет, и через мгновение ее короткая стрела, сделанная из твердого дерева, затрепетала в самом центре мишени. Со стороны ее друзей раздались приветственные крики. А в следующий миг стрела ее кузена вонзилась впритык с ее стрелой. Трибуны взревели. Нюррсс коротко усмехнулась, и следующая ее стрела расщепила стрелу брата. Теперь восторг бушевал повсюду. Девушка повернулась к кузену, ожидая следующего хода. Главный Стратег не мог, просто так, признать себя побежденным. На губах Карраивву мелькнула лукавая усмешка, он выхватил короткий меч и послал его в сторону мишени в сложном, вращающемся полете. Кувыркнувшись в последний раз, широкий клинок вошел между стрелами, как нож в масло. Не совсем честно, но эффектно! Девушка улыбнулась брату, прикидывая, чем можно ответить. Но тут услышала, полный скрытой издевки, голос своего дяди, возносившего хвалу племяннику.