И в самом деле, приближаясь к домику наставницы, Нюррсс видела нескольких, седых, ветеранов, как бы, отдыхавших от дневных забот. Но она прекрасно понимала, что будь на ее месте кто-либо другой, ему было бы, так просто, не пройти. Еще за несколько дней до прихода в клан гостей из столицы Нэйссанн заявила, что плохо себя чувствует, и не только не собирается принимать участие в празднике, но и запрещает кому-либо беспокоить себя.

– А почему ты так настойчиво дистанцируешься от наших гостей? – поинтересовалась Нюррсс, поудобнее устраиваясь в развилке.

– Со стороны мне удобнее оценивать потенциал Слышащих, прибывших с Верховным Вождем. И в особенности, разобраться в той стратегии, которую они применяют. Ты тоже должна была почувствовать ее на себе!

Девушка кивнула головой и недовольно прищурилась, вспомнив постоянные попытки повлиять на ее эмоциональное состояние во время церемонии и заставить изменить решение:

– И не скажу, чтобы она мне понравилась!

– Такое, прямое, давление на любое, разумное, существо было запрещено Советом Мудрых! – мрачно ответила Нэисс. – Но совет, почти в полном составе, отбыл с планеты, и некому стало следить за соблюдением правил. А у Верховного Вождя есть достаточно стимулов, чтобы уговорить людей, помогать его замыслам, даже используя нечестные приемы.

– Ну, наших людей у него не очень-то получается, перетянуть на свою сторону! – резонно заметила Нюррсс.

– Твои друзья, своими глазами, видели, к чему приводят воинские столкновения с пришельцами! – парировала Нэисс. – И в отличие от жителей глубинных районов, прекрасно понимают, что от их оружия не спрятаться, даже за каменными стенами! Поэтому все блага, что предлагает им Верховный, весьма эфемерны. Немного радости в изысканной еде и красивой одежде, если постоянно думать, что каждый день или кусок могут стать для тебя последними!

– Что ж, жители столицы настолько глупы, что не понимают этих, простых, вещей? – искренне удивилась девушка.

– Не суди их строго! – с тяжелым вздохом ответила ей старая наставница. – Если бы сейчас были другие времена, я, сама, отправилась бы с тобой в путешествие, чтобы показать столицу. Это – удивительный город, настоящий центр культуры, искусства и науки! Его создавали наши прародители под руководством самих Творцов! Именно там обучали талантливую молодежь и учили ее быть выше, чем просто одними из симбионтов Великого Леса.

– Что-то я не заметила, чтобы наши гости в чем-то особенно превосходили нас, если только умением, не по делу, задирать свои носы! – недовольно пробурчала Нюррсс, вспомнив своего несостоявшегося жениха.

– А это – тоже последствия войны! – сокрушенно покачала головой Нэисс. – В прежние времена существовал непреложный обычай, предписывавший всем молодым лайонам, за год до совершеннолетия, отправляться в путешествие по Великому Лесу, чтобы понять и прочувствовать все грани его жизни. Насколько важна каждая деталь, вплетенная в узор взаимосвязей жизни леса. И те, кто, в силу своей профессии, потом оседал в столице, прекрасно помнили важность всех, иных, занятий для жизни всего общества. А после большого пожара и панического бегства, от путешествий отказались, тем более, что на границе леса постоянно шли военные стычки. И общество не имело права терять молодых людей. Да, и сам Лес, в тех краях, уже совсем не тот, что раньше! Вот, и живут теперь в столице и ее окрестностях так, будто Лес существует для того, чтобы удовлетворять их потребности, а горные склоны и Великие Деревья защитят лайонов ото всех опасностей!

– А разве не они помогли нам остановить пришельцев? – недоуменно поинтересовалась Нюррсс.