Основными целями и задачами деятельности образовательных учреждений среднего профессионального образования являются:

• подготовка специалистов среднего звена на базе основного общего, среднего (полного) общего или начального профессионального образования;

• удовлетворение потребностей рынка труда (с учетом отраслевых запросов экономического сектора) в специалистах со средним профессиональным образованием;

• удовлетворение потребностей личности в углублении и расширении образования.

При наличии соответствующей лицензии образовательные учреждения среднего профессионального образования могут реализовывать образовательные программы начального профессионального образования и дополнительные профессиональные образовательные программы среднего профессионального и начального профессионального образования.

К средним специальным учебным заведениям относятся техникум и колледж.

Техникум (училище) (сельскохозяйственный, гидромелиоративный техникум; речное, педагогическое училище и др.) – реализует основные профессиональные образовательные программы среднего профессионального образования базового уровня.

Колледж (медицинский, экономический и др.) – реализует основные профессиональные образовательные программы среднего профессионального образования базового и повышенного уровня.

В техникумах и колледжах осуществляется профессиональная подготовка более сложного уровня, чем в учреждениях начального профессионального образования, и поступить в них, соответственно, значительно труднее. Основные профессиональные образовательные программы среднего профессионального образования могут осваиваться по различным формам обучения, отличающимся объемом аудиторных занятий и организацией образовательного процесса: очной, очно-заочной (вечерней), заочной формах или в форме экстерната. Допускается сочетание различных форм обучения. Нормативные сроки обучения по образовательным программам среднего профессионального образования устанавливаются государственным образовательным стандартом среднего профессионального образования. Как правило, обучение продолжается 3 – 4 года. В необходимых случаях сроки обучения по конкретным образовательным программам среднего профессионального образования могут быть увеличены по сравнению с нормативными сроками обучения. Решение об увеличении сроков обучения принимает орган государственной власти или орган местного самоуправления, в ведении которого находится среднее специальное учебное заведение. Для лиц, имеющих начальное профессиональное образование соответствующего профиля, среднее профессиональное или высшее профессиональное образование или иной достаточный уровень предшествующей подготовки и (или) способностей, допускается обучение по сокращенным или ускоренным образовательным программам среднего профессионального образования, порядок реализации которых устанавливается федеральным органом управления образованием.

Большое количество выпускников образовательных учреждений среднего профессионального образования получают достаточно высокий теоретический уровень знаний, умений и навыков, что позволяет им в дальнейшем на протяжении нескольких лет работать по специальности и без получения высшего профессионального образования. В некоторых случаях диплом о средне-специальном образования дает право на получение высшего профессионального образования (как правило, по той же специальности, но уже более высокого уровня) в сокращенные сроки (до трех лет). Студенты средних профессиональных учреждений могут совмещать работу с обучением, и, если образование данного уровня приобретается впервые, а учебное заведение имеет государственную аккредитацию, пользоваться установленными трудовым законодательством РФ льготами (учебный отпуск, бесплатный проезд к месту учебы и др.).