Политика страны определяется не только парламентом и правительством. Частично она формируется на базе масштабной системы консультаций по вопросам, вызывающим общественный интерес. Рабочие и профсоюзы являются полноправными участниками законодательной деятельности. Такой порядок сложился во время Второй мировой войны, когда государство стало участвовать в управлении экономикой, а рабочие и профсоюзы получили консультативные права, закрепленные в конституции. Власти кантонов, привлеченные эксперты и представители общественных движений тоже принимают участие в этой работе. Такой подход не лишен проблем и трудностей, однако он свидетельствует о желании правительства Швейцарии привлекать общественность к формированию политики страны.

Теперь, в случае когда назревает необходимость в принятии нового закона, административные органы, прежде чем приступить к разработке законопроекта, проводит неофициальные консультации. Затем проводятся официальные консультации, которые обычно имеют открытый характер. По результатам обсуждения законопроект пересматривается и исправляется, а затем, если получает одобрение Федерального совета, передается в парламент. Последний, вырабатывая собственное решение, может инициировать дополнительные консультации. В течение 100 дней после ратификации парламентом закон может быть вынесен на референдум. Если этого не случается, законодательный акт вступает в силу.

Швейцария отличается от других государств и уникальными особенностями федеральной структуры. Страна состоит из кантонов, которые отчасти сохраняют суверенитет, представляя собой независимые политические образования с собственным правительством, парламентом и судебной системой. Кантоны и составляющие их общины обладают большими полномочиями. Фактически они собирают и тратят намного бо́льшую часть национального дохода, чем Федеральный совет. Централизованный контроль за их деятельностью носит ограниченный характер и касается политических и судебных вопросов. Это помогает стране справляться с языковыми различиями. Кантоны могут конкурировать между собой в вопросах налогообложения и иностранных инвестиций, хотя они чаще сотрудничают, заключая многочисленные соглашения, или «конкордаты». Федеральный центр зависит от них в вопросах принятия практически всех законодательных актов и ведения политики.

Во внутренней политике кантоны играют ведущую роль, поскольку законом предусмотрено их участие в принятии решений на общегосударственном уровне. Они обладают широкими политическими правами, и в мае 2004 г. сумели воспротивиться финансовым реформам Федерального совета, которые, по их мнению, могли лишить их значительной доли финансовых поступлений. Фактически кантоны представляют собой весьма внушительную силу, общие позиции они вырабатывают в ходе межправительственных конференций с участием всех кантонов. К тому же именно на уровне кантонов формируются базовые партийные структуры и инициативные группы и идет основная политическая деятельность. Опыт, приобретенный в масштабе кантона, впоследствии может быть востребован на федеральном уровне.

Однако эта система не лишена проблем. Некоторые кантоны слишком малы, чтобы справиться со своими обязанностями или удовлетворить потребности крупных городов. До недавнего времени они нередко испытывали финансовые трудности, а распределение полномочий между кантонами и федеральным правительством было неудовлетворительным. Решение об устранении этих диспропорций, позволяющее кантонам справиться со структурными проблемами, было одобрено в ноябре 2004 г., но вступает в силу только сейчас.