– Хорошо, Ирина, – устало оборвал её Владимир. – Я верю тебе, – он откинулся на спинку, – можешь видеться с Гришей. Но кухонные дела брось.

– Я ничего такого… Я брала просто с собой на прогулку немного продуктов, а потом не обедала тут…

– Меня это не волнует – брала и брала. Я достаточно зарабатываю, чтобы не считать крошки, которые роняет моя жена.

– Тогда я не понимаю…

– Ты распустила работниц!

– У них и без меня хватает работы. Подумаешь, на одного человека обслуживать меньше…

Набираясь терпения, Владимир глубоко, всей грудью вздохнул.

– Они стали красть продукты, которые я заказываю для тебя с Юга – он поднялся и прошёл к окошку, – такого в этом доме ещё не было! – обхватив ладонью свою шею, Владимир помассировал её и повернулся к Ирине лицом. – Работницы воруют, но говорят, что это ты уносишь целые мешки в деревню. Как ты думаешь, кто виноват в этом и кто понесёт наказание?

Ирина опустила плечи и голову.

– Ты дала им возможность хитрить и изворачиваться. Позволила не уважать себя. Виновата ты. А понесут наказание они и Петровы.

– Но они ничего не просили и отказывались брать! Я сама… пожалуйста! Пожалуйста, никого не наказывай, я больше не буду!

– В следующий раз думай о последствиях, Ирина. Чтобы не лить слёзы, думай о последствиях своих поступков. Готовить ты больше не будешь – это ясно? Ты не позволишь им смотреть на мою жену свысока! Петровых не тронут. С кухарками я разберусь сам.

– Не наказывай их… Это несправедливо! Они живут здесь, как рабы.

– Рабам не платят.

– У них нет выбора. Они даже уехать отсюда не могут!

– У тебя был выбор, Ирина. Ты могла сказать «нет».

Лицо Ирины побелело и пошло красными пятнами.

– Причём тут это?

– При том, что ты говоришь о себе, а не о них.

– Нет! Я говорю о них! Они живут тут, как рабы. Они не знают другой жизни, не знают, что есть другой мир…

– Какой мир? Твой? Или южан? Многим они отличаются от этого?

– Там люди свободны!

– Свободны? – Владимир рассмеялся и вернулся в кресло. – О, моя наивная глупая девочка, много ты знаешь о несвободе?

Ирина растерялась, но глаз с него не свела.

– Много! – запальчиво воскликнула она. – Люди живут тут, как домашняя скотина, которую разводят на убой! Это жестоко и… нечестно.

С любопытством разглядывая лицо жены, Владимир остановился на её выразительно блестящих глазах и рассудительно заметил:

– Это Север. Они люди, мы вампиры.

– И что?

– Ты хочешь, чтобы они были свободными?

Почувствовав в этом подвох, Ирина нахмурилась и принялась разглаживать морщинку на платье.

– Тогда, может, мне обратить их? Их всех. И они будут свободны.

– Нет! Не надо. Пожалуйста!

– Неужели бессмертие не кажется тебе лучшим исходом?

– Нет.

– Тогда, может, у тебя есть другое предложение? Ты высказала своё недовольство, помоги мне его решить, – Владимир испытующе посмотрел на Ирину, и ей показалось, что он загоняет её в угол.

– Отпусти их на Юг, – вырвалось у неё.

– Отпустить на Юг, – задумчиво повторил Владимир, сводя вместе кончики пальцев. – Отпустить на Юг…

Ирина не понимала, что значит эта реакция: всерьёз он думает о том, что она сказала или издевается.

– И тебя отпустить? – Владимир исподлобья поглядел на неё. – На Юг.

Она не ответила. Он расстегнул верхнюю пуговицу на стоячем украшенном узорами вороте.

– Могу предложить твою инициативу Мстиславу. Только ты всё равно останешься тут – это уже поле моей власти. Скажи, моя огненная жена, какую цену заплатят люди за свободу?

– Это базовая ценность человечества! А не товар на рынке, чтобы покупать и продавать её.

– Не товар… и всё же? Нельзя вот так просто повязать красный бантик и вручить свободу человеку. Если он не выстрадал её, не пролил кровь за неё, сам не заложил первый кирпич, он снова легко потеряет эту свою базовую ценность.