К счастью, подоспевший вовремя Гриша освободил Ирину Анатольевну от этой компании. И через четверть часа они вдвоём весело шли по расчищенным дорожкам Чёрного плюща.

– Называй меня просто Ирина, без отчества, – попросила мальчика девушка, когда они миновали высокие каменные стены внутреннего двора.

– Накажут! – Гриша поправил съехавшую на глаза шапку, которую ему накануне отдал Владимир.

– Почему? За что?

– На Севере такое недозволительно! Это, наверно, у вас на Юге снег на огне жарят, а у нас люди уважают хозяев.

– Что, снег на огне жарят? – смеясь, переспросила Ирина.

Но Гриша в своём горячем порыве не заметил её вопроса.

– Мы вот всегда показываем, что знаем историю, – важно продолжал он. – Вот, смотрите, меня Алёнка научила: Воронцовы почти все Брониславичи, а сам Бронислав – Светович; Вишняковы – Александровны и Светлановны, их семьёй сейчас правит Мария Светлановна; Черновы – Мстиславовичи или Вячеславовичи. Только Владимира Вячеславича называют и так, и так.

– Почему?

– Вы правда не знаете? – насторожился Гриша. – Вы же его жена! Владимир Вячеславович, – он перешёл на шёпот, – обращённый полукровка. Его мать была такой же, как мы, а отец – сивером. Но обратил его Мстислав Иванович. Раз он подарил ему бессмертие и жажду, значит, он ему и отец, хотя по-нашему дядя… Понимаете?

– Ну, вроде… А что, полукровки смертны? И они не пьют… ну…

– Конечно! Они чем-то похожи на вас, южан… Хотя считается, что они даже хуже людей, поэтому умные не разбалтывают о себе правду. Это запрещено!

– Быть полукровкой? Так если ты родился таким, то что теперь с этим сделать!

– Да нет! Запрещается человеку и сиверу быть вместе, жениться там и всё такое, как это сделали родители вашего мужа! Это приводит к вырождению всего племени и превращает северян в…

– Яров? – догадалась Ирина. – Глупости! Для такого превращения нужны столетия мутаций. Если вообще это сейчас работает. А… – она смолкла, не успев задать вопрос.

Навстречу им по пригорку подымался молодой сивер из рода Черновых.

– Демьян Мстиславич, – Гриша испуганно потупил голову.

– Куда ты? – прищурившись, словно узнавая невестку, спросил Демьян.

– В деревню к мастеру, – с гулко бьющимся сердцем вымолвила Ирина. – Владимир сказал разобраться с обувью.

– Взяла бы машину.

– Он хочет, чтобы я больше гуляла, дышала свежим воздухом. Я болела…

– Ясно. Доброго пути.

– Спасибо…

Когда северянин прошёл мимо, Ирина выдохнула и вытерла вспотевшие ладони о брюки. Гриша боязливо покосился на неё. От страха она потеряла нить разговора, потому попросила маленького спутника рассказать о себе.

Дорога оказалась неблизкой, Ирина многое успела узнать о Грише и быте людей на Севере. Семья её нового знакомого жила на самой окраине деревни и держала мастерскую по пошиву обуви и других кожаных изделий. Двое из троих старших братьев вместе с Гришей помогали отцу. Мать Гриши зарабатывала шитьём и украшала одежду сиверов родовыми узорами. Мальчик с гордостью рассказывал, что она лучше других мастериц умеет в рисунках передать историю заказчика. За своё дело семья ежемесячно платила Черновым налог: когда дела шли хорошо, можно было откупиться деньгами, когда начинался период застоя, приходилось сдавать кровь в больнице Павла Фёдоровича (это единственный Чернов, которому позволили сохранить своё человеческое отчество).

Ещё один старший брат Гриши работал на стройке, организованной Владимиром в Волчьей долине, а сестра учила детей в недавно организованной деревенской школе – это был налог на жизнь, который каждая семья должна была платить хозяевам. Раньше несколько детей из дома становились донорами Черновых, но в последние полвека кровь всё чаще «откуда-то привозили в пакетах» и непреложное донорство заменили на обязательные работы. Чаще всего оплачивали жизнь рода старшие дети. «Доноры» не могли выбирать профессию по душе, они занимали «открытые места» и получали минимальную плату: так в семье Петровых Алёна стала учительницей (к счастью отца и матери, местной школы), а Иван – строителем. Туго приходилось бездетным семьям, но хуже всего жили те, кто прослыл полукровками, – кровь таких людей считалась грязной и непригодной для питья. Искупить свою вину они могли только самым тяжёлым трудом, чаще всего на фабриках и заводах. На вопрос Ирины о том, обладают ли они особыми способностями и силой, как некоторые яры и сиверы, Гриша ответил, что северные полукровки совершенно не отличаются от людей.