Но царственная София с агатовыми бездонными глазами, сжатыми в нитку губами и идеально собранными в чёрный узел волосами не могла не запомниться. Жена Виктора внешне была бы очень притягательна, если бы не гордое выражение лица и громовой жгучий голос – они создавали образ мраморной красоты. Держалась София так же – прямо, независимо и в то же время отстранённо, словно общалась со всеми с какой-то высоты. Внимания Ирине она уделяла не больше, чем другим, как будто каждый день в замке объявлялась внезапно найденная золовка. В этой холодности Ирине чудилось какое-то нарочитое пренебрежение.

– Опять чем-то недовольна, – однажды шепнула Аврора после обеда, когда девушки поднимались по центральной лестнице.

– Она всегда такая? – тихо спросила Ирина.

– Только когда ссорится с Виктором. А ссорятся они всё время. Правда, думают, что никто об этом не знает. Они даже живут отдельно от других, на четвёртом этаже.

Зоряна, двоюродная племянница Виктора и Ирины, неодобрительно подняла жемчужно-серые глаза на Аврору.

– На моей памяти они никого не пускали на свою территорию, – невозмутимо продолжила ярчанка. – Хотя с ними рядом недолго жила Илга.

– Кто это?

– Младшая сестра Софии. Ей готовили хорошее место рядом с Виктором, чтобы она остепенилась наконец, взялась за ум, построила карьеру. Для этого София её и привезла сюда. Но они разругались, Илгу отправили обратно к родителям. Ты же видишь, характер у Софии не цветочный мёд.

– У всего есть свои южные и северные стороны, – взволнованно перебила обычно уступчивая и спокойная Зоряна.

– Я просто хочу сказать, что София бывает несправедлива и нетерпелива к тем, кто отличается от неё, – вздохнула Аврора. – Мне нравилась Илга. Она совсем другая: открытая, весёлая, смелая. Ты бы слышала, как она разговаривала с Виктором! Никто не осмеливался ему так отвечать!

– Они тоже ссорились? – удивилась Ирина.

– Да нет… Просто она слишком многое себе позволяла… Могла съязвить, посмеяться или ослушаться.

Зоряна бросила на спутниц сердитый взгляд и поднялась на две ступеньки выше, чтобы не участвовать в обсуждении.

– Наверно, поэтому они не смогли ужиться… Может, София была между двух огней, – миролюбиво вставила Ирина.

– Зато вот Евгений прижился тут… – Аврора недовольно поморщилась.

– Это тот, который с красным галстуком, в синем костюме был?

– Угу, зализанный такой…

– Он не зализанный! – обернувшись, жарко бросила Зоряна, она поправила необузданную копну своих курчавых тёмно-русых волос, и добавила: – Он просто ко всему подходит ответственно и серьёзно.

Аврора насмешливо посмотрела на подругу и закончила мысль:

– Это брат Софии, он экономист, помогает Виктору решать финансовые вопросы между нами и Той стороной. В их отношения он не лезет, поэтому и остаётся на своём месте.

– А мне показалось, что Виктор и София подходят друг другу, – попыталась разрядить обстановку Ирина. – Они как будто очень похожи…

– Ага, как две статуи, – не унималась язвительно настроенная Аврора. – Ой, извини… – тут же спохватилась она.

– Ничего страшного, Виктор мне вообще сначала не понравился, – грустно улыбнулась Ирина, чуть не добавив «да и сейчас не особо нравится».

На втором этаже девушки разошлись: ярчанки отправились на общее собрание в Зал совета, Ирина к себе в комнату. По пути она думала хорошо ли то, о чём они беседовали, не похоже ли это на сплетни. Несмотря на неприятное послевкусие, она очень хотела сблизиться с Авророй.

Накануне ночью ярчанка пришла к ней с молоком и печеньем, под кофтой она прятала фотоальбом, который стащила из кабинета Виктора. Девушки долго разглядывали причудливые, как будто сделанными в разные эпохи снимки. На всех карточках были запечатлены одни и те же нестареющие лица. Из разговора Ирина узнала, что её новой подруге всего тридцать один год и что сама она не так давно переступила порог зрелости. Её родители владели богатыми землями на юго-западе от Ярого шипа, но в Ивовых рощах Аврора не жила с шестнадцати лет. На удивлённый возглас Ирины, девушка ответила с непривычным для неё безразличием.