Давай, Неклида, попробуй хоть чем-нибудь удивить.

Сжав кулачки, Клара задрала подбородок повыше и шагнула на аллею. С чего начать? Подошла к ближайшему кораллу, осмотрела со всех сторон, потрогала короткие шипики. Прямо перед носом возникла голограмма: нечто фиолетовое, овальное, покрытое мехом и надпись внизу: «киви». ТАРДИС так перевела название местного плода?

Надо же – шутит, даже сломанная.

Попыталась отмахнуться от объёмной картинки. Рядом пикнуло, открылся люк, из него выехала полочка, на которой лежал плод вроде груши, в вакуумной упаковке. Клара взяла его; люк захлопнулся, коралл начал вибрировать. Когда она отступила, раздался резкий свист. Что это значит?

На всякий случай положила грушу на дорогу, но звук усилился.

Справа мелькнул край рубашки: за следующим «деревом» явно кто-то скрывался. Если приглядеться, у каждого коралла можно заметить фигуру, а то и две.

Свист нарастал. Вот сейчас ка-ак взорвётся…

– Эй, чего прячетесь? – крикнула Клара; ТАРДИС автоматически переводила её речь. – Выходите!

Из-за коралла на аллею вылетел мужчина в красной мантии, обернулся и погрозил кому-то. Сильно выдающийся, с горбинкой нос, статная фигура – похож на римлянина, только кожа голубоватого оттенка. Он одёрнул мантию и шагнул вперёд, потом ещё раз, искоса поглядывая на Клару.

Гладкий шлем сужался клювиком между бровей. Сооружение на плечах и спине казалось крайне громоздким, больше всего оно напоминало защитный воротник для собак, до которого добрался карапуз с фигурными ножницами. А голова посреди высокого золотого воротника выглядела, словно куриное яйцо, опущенное в ячейку для страусиного.

– Что с этим растением? – кивнула Клара на коралл.

«Римлянин» махнул чёрным полумесяцем, тот сверкнул – вибрация и свист прекратились.

– Э-э. Гхрм-гм… – сказал местный.

– Простите, не понимаю? – Клара откинула волосы.

– А-ааа… Вы одна? – наконец, выдал он.

– Да. Вас что-то смущает?

Инопланетянин вдохнул поглубже, приложил ладонь к груди и начал:

– О Повелительница Времени, каста ваятелей в лице её главы Тиралика-да рада приветствовать вас! Мы высоко чтим честь, которую вы оказали нам, явившись именно в наш сектор Небесных Палат, и просим пролить на нас елей своей мудрости…

– Чем-чем вас облить? – уточнила гостья.

– Елем… елью… елеём… еле ем… – запутался в склонениях и в воротнике глава ваятелей.

– Просто скажите, чего хотело это растение.

– Ларёк? Просил оплатить покупку…

Он замолчал, глядя на гостью как на чудо – или как на монстра, выползшего из глубин.

– Может, город мне покажете? – дипломатично предложила Клара.

– Как вам угодно, госпожа! – обрадовался Тиралик-да и начал нервно подмигивать кому-то за кораллом.

С разных концов аллеи выскочили ещё пятеро иллинойцев, их дуплеты и дутые короткие штаны переливались всеми оттенками оранжевого цвета. Синим губам Клара уже не удивилась; но кое-что было неправильно.

Она взглянула на первого, в воротнике: так и есть, уши у него напрочь отсутствовали. Круглый шлем чуть прикрывал виски, а ниже шли три щели, как жаберные у акулы.

В руках парней мелькали трёхгранные полумесяцы, размером в две ладони, из рожка каждого тянулась сверкающая нить, складывалась в петли, компьютерные платы. Магия? Но Доктор обычно говорит: «Магии не бывает, за всё приходится платить». Тогда – каким образом маленькие приборчики вместили столько материала?

Ребята работали слаженно, к ним присоединилась пара девушек в кружевных платьях с юбками до земли. Когда иллинойцы отступили, на аллее сверкала узкая лодка кораллового цвета, длинной метров шесть.

Загнутый нос украшал набалдашник в виде полосатой креветки, которая выставила вперёд усики и лапки. За палубой, ближе к середине корпуса, было углубление, там расположились два кресла, их застилала розовая парча с вышитыми завитками. По бортам вилась резьба, блестел золотом герб: полумесяц на щите.