В завершении вступительной речи хочу остроумно, как мне кажется, перефразировать ещё одного русского классика: «Все официальные религии похожи друг на друга, каждая секта сходит с ума по-своему».

Итак, все предварительные слова сказаны, преступим к делу.

Первое

«Как много мы знаем и как мало понимаем» Альберт Эйнштейн

Сейчас на дворе середина XXI-го века, значит, дело было примерно сорок лет тому назад, в середине десятых годов. Мой дед с редким не только для нашего столетия, но даже и для минувшего двадцатого века именем Жирослав Ермилович как-то раз решил насладиться последними тёплыми осенними днями и вывез своих внуков, то бишь меня и мою младшую сестру Злату, на дачу. Небольшой кирпичный дом деда стоял у подножия начала горной гряды, протянувшейся вдоль реки Волги. Ближайшая к даче гора именовалась Лысой, и на её бледно-зелёном от пожухлой травы склоне мы ещё издали приметили выступающую то тут, то там каменную породу с тёмными очертаниями больших и малых входов. Как только дед остановил машину возле калитки, мы тут же выскочили наружу и бросились исследовать карстовые пещеры.

Дед, хорошо ориентируясь в округе, не стал препятствовать нашему молодому порыву. Он предпочёл, оставшись один, налить себе горячего чая с шиповником и удобно устроиться в шезлонге под открытым небом. Вероятно, наши звонкие, но далёкие голоса не сильно нарушали наступившую идиллию и умиротворяющая обстановка убаюкала деда.

Тем временем нам быстро наскучили крохотные ничем не примечательные пещеры, и мы решили подняться на вершину горы. Восхождение по крутой тропинке давалось нелегко, и я несколько раз останавливался, дожидаясь сестру. На одном из привалов, когда до цели оставалось всего ничего, мы заметили тонкую женскую фигуру на соседней вершине, отстоящей немного в стороне от нашего подъёма. Заинтригованные, мы удвоили усилия и пустились в решающий марш-бросок, попутно поглядывая в сторону незнакомки. Женщина была очень молода. Она неторопливо прогуливалась, а её длинные распущенные волосы развевались на ветру.

Наконец, тяжело дыша, мы достигли цели и рухнули на землю. На последних метрах пути нам открылось, что компанию девушке составляет чёрный кот. Какое-то время мы лежали, переводя дух и глядя в облака. Сестра первая вскочила на ноги, сгорая от любопытства и желая поближе рассмотреть интересную парочку. Она рассчитывала задружиться с незнакомцами, однако не тут-то было: на горе, где пару минут назад прогуливались девушка и кот, никого не оказалось.

***

Когда мы, возбуждённые, с шумом примчались на дачу, дед спокойно спал, и его пришлось хорошенько потормошить, чтобы вернуть из забытья. Слушая наш сбивчивый рассказ об увиденных призраках и по-детски наивные догадки о природе загадочного явления, он только добродушно улыбался. Лишь когда мы немного угомонились, дед заговорил:

– Есть многое на свете, что и не снилось нашим академикам. Наука, какой мы её знаем сейчас, когда-то давным-давно свернула не туда. С тех пор мир полностью переменился. В былые времена наиболее авторитетное, священное место в обществе занимала не наука, а наследие предков, мудрость, дошедшая до нас из глубины веков.

Как-нибудь в другой раз я расскажу вам местное предание о той несчастной девушке и её чёрном коте. Заодно расскажу и о Русалочьей заводи, расположенной недалеко отсюда вниз по берегу, где зимой никогда не замерзает вода. В запасе у меня множество подобных историй. Однако сегодня я поведаю вам кое-что куда как более важное: нашу родовую легенду.

Что объединяет все истории о приведениях и тому подобном? Слушайте внимательно и мотайте на ус. Издревле на Руси знали, что души людей, погибших в несчастных случаях или скончавшихся по другой неестественной причине, не обретают покой и не могут присоединиться в посмертии к предкам. Этих бедолаг, зависших между небом и землёй, называли «нечистыми», или «заложными» покойниками.