–Началось.– Обернулся вслед за Каем Борг.– Ну вот и началось…

Приблизившись к воинам, не размениваясь на приветствия, нарочный протянул приму сложенный вдвое пергаментный лист.

Пергамент был скреплен печатью владычицы, в письме предлагалось немедленно вернуться в город. Попрощавшись с главой дозора, Борг развернул коня к твердыне.

––

До города было не далеко. Выехав из леса к торговому тракту, воин слега умерил прыть коня. Пока есть время нужно собраться с мыслями и обдумать полученную от Кая и от прочих стражей информацию. Взвесить все за и против, вычленить из вороха домыслов крупицы истины, предугадать решения матриарха и свои собственные – ответные на эти решения – шаги.

По всему выходило – справиться с постигшей город бедой, своими силами, жители города не смогут. К кому обратится за помощью матриарх? Великие маги сгинули в потоке времен, Делийцам нет интереса до дел смертных, а вот эльбы…

За спиной раздался одурелый крик осла. Приостановив коня прим обернулся. Чуть в стороне, медленно выползая из-за мрачной кромки леса, на свинцовой ленте тракта показалась тяжело-груженая арба. Нервно ухмыльнувшись прим узнал в возничьем эльба. Как говорится, помяни черта… и он тут как тут…

–Не убей животину.– Окликнул возничего Борг, дождавшись когда эльб наконец, со своей арбой сравняется с его конем.– До твердыни далеко, на своем хребте всего товара не снесешь…

–А тебе какое до этого дело?– подслеповато щурясь, уставился на всадника эльб.– Чего встал посреди дороги? Езжай куда едешь и не приставай к людям.

Кругом стало наудивление тихо и вдруг… долей мгновения спустя, из леса, едва не смяв под своей громадной тушей коня воина метнулась огромная черная как смоль пантера. Едва удержавшись в седле, прим опустил ладонь на рукоять зачарованного клинка. Впрочем, если бы зверь захотел, он бы уже был мертв. Это такая форма приветствия, ничего страшного…

–Гроз, убери своего… котенка. Это я Борг, не узнал ты меня что ли?

–Борг?– Уставившись в лицо воина, пьяненько ухмыльнулся эльб.– Да неужели..?– Не надолго о чем-то задумавшись, коротышка вяло махнул рукой.-А? А… Бляха брысь!!!

Прижав уши к громадной голове пантера, обернулась. Вильнула тяжелым хвостом оскалила в беззвучном рыке кривые клыки. Эльб сонно сплюнул в придорожную пыль… наконец догадавшись, что от нее требуется, в один затяжной прыжок, хищная, способная в один миг освежевать горного медведя, тварь, скрылась в лесной чаще. Стало спокойней…

Эльб как и большинство из его породы, был мал ростом, кривоног и большеголов. Лысый, весь в шрамах, с большим носом и огромными, буд-то два черных блюдца, глазами. Эльб был стар, эльб был язвителен, эльб был навеселе. Борг знал этого коротышку. Знал его имя… Знал… часть его заслуг перед твердыней, часть заслуг перед хрустальной горой. Знал, что коротышке больше трех сот лет. Знал, что, когда-то, он на короткой ноге общался с Великими магами… знался с прежними примами, своими глазами видел становление твердыни…

–Какими судьбами?– мало-помалу успокоив коня, обратился к коротышке прим.

–Торговать еду.– Кивком головы указав на телегу пожал плечами старик.– Полюбилась в хрустальной горе ваша пшеничка. Хочу ее на золотишко обменять… Да вот только… На прошлой ночевке блики я какие-то видел. Над городом… То ли спьяну, толи… нет. Еду теперь, да голову себе ломаю. Расскажешь… если не секрет.

–Какой уж теперь из этого секрет.– Усмехнулся прим.– Шила в мешке, как говориться… Дракон это. Сначала над городом летал. Зтем лысую гору спалил… и сам же в нее и упал.– Вытянув руку, Борг указал направление к оплавленному утесу.– Так там и лежит. Ну, а дальше… выводы сам делай.