–Простите за то, что отвлекаю.– С виноватой физиономией улыбнулся он эльбу.– Молодые люди – за тем столиком приглашают вас, присоединиться к ним… У молодого офицера сегодня день рождения и вот…

–Я со свиньями не пью.– Ухмыльнулся старик, оглянувшись на кампанию.– Так им и передай…

–Но как… Они посчитают ваш отказ оскорблением и… Это отпрыски старших фамилий… Господин Гроз…

–Пусть.– Пожал плечами эльб.– Я слишком стар для того, что бы быть вежливым. И если свора пьяных идиотов решит – что я наношу им "личное" оскорбление, то это их "личные" проблемы.

Не найдя, что ответить, хозяин огорченно развел руками. Что-то бессвязно проворчав себе под нос, поспешил обратно "К отпрыскам старших фамилий". Галдящая кампания на миг затихла. Затем, поодиночке потянулись к столу старика…

–Со свиньями не пьешь?– нависнув над Грозом и обдав эльба густым перегаром, спросил один из них.– Гордый?

–Какой есть. А пить с тобой я не буду. Брезгую…

–Слушай ты.– Страж качнулся на месте и едва сумев удержаться на ногах, тяжело оперся ладонью о край стола.– Урод… не знаю как у вас там… но у нас… за такие слова, кишки на вертел наматывают… Тебе жить надоело?

Из-за сильной близорукости Гроз сносно видел не дальше пяди. Все остальное тонуло для него в густом непронцаемом тумане. Прежде парень казался размытым в очертании силуэтом. Теперь юбиляр оформился в молодого упитанного аристократа… Не старше двадцати лет, тонкая козья бородка, шикарные рыжие усы… Наверное сынок одного из местных лордов. Пустой и неумный, обладающий завышенным самомнением кретин… "Одно и тоже…"– скривившись то ли от разочарования то ли от облегчения, откинулся на спинуку стула эльб.– "Вот уже триста лет как я нашел этот город и каждый раз здесь все по старому. Одни и те же люди одни и те же ошибки."

–Ты что? Оглох? С такими-то ушами…

Уши эльба были не больше человеческих, но на лысом сморщенном черепе они казались огромными. Уши старика привлекали внимание… и Гроз буквально шкурой чувствовал, как у парня зачесались руки их оборвать. Мгновение страж в нерешительности топтался на мсте, а затем, наконец, решившись выполнить задуманную пакость, протянул к коротышке открытую пятерню…

Оставаться с утра без ушей было глупо… Не делая резких движений, старик отвел руку стража от своего лица, затем крепче сжал в кулаке один из выхоленных пальцев… и выгнув его в обратном положении до упора, немного провернул вправо. Раздался хруст.

Отступив от эльба на шаг, страж уставился на искалеченную руку.

– Сука.– То ли удивленно, то ли с обидой произнес парень, понемногу сообразив как несправедливо поступил с ним старик.– Да я, тебя, падла…

Договорить мысль, стражу не дал Бляха. Выскочив из-под стола, словно демон из преисподней, зверь свалил человека с ног и подмяв того под себя тяжелым гутаперчивым пятном… аккуратно сцепил челюсти на хрупком, гладковыбритом кадыке.

–Тихо.– остановил прочих стражей старик.– Бляха шуток не любит. Еще один шаг и голова вашего друга отделится от тела.

Как бы там ни было, но стражи оказались не на столько пьяны какими казались сначала. Кровавой бани удалось избежать. "Хорошо…" Оставив оружие в ножнах, люди отступили от зверя, ближе к стене…

–Выпить значит со мной хотели?– Улыбнувшись во весь рот, выждав небольшую паузу, скривился старик.– Ну ну… Присаживайтесь…

Стремительно трезвея, стражи стали по одному опускаться на стулья. По наигранно любезной интонации старика становилось ясно, что происходит что-то плохое. Коротышка вел себя… как волк – оказавшийся в стаде молодых козлят. Слова его не терпели возражений, ослушание грозило неминуемой карой, а значит… – Когда сел последний человек, Гроз довольно хлопнул в ладоши. – А теперь, давайте немного поиграем…