Ладно, сплюнул я, выбрасывая сигарету.

Все-таки шеф прав. И доктор Хэссоп прав.

Гоночные моторы, электроника, радарные тормоза, парфюмерия – все это вещи конкретные, никто не спорит, но зачем отказываться от таинственных порошков Нострадамуса, от «напитка забвения», от секретов таинственного холодного свечения? Известно, что обыкновенный светлячок светится благодаря органическому катализатору – люциферазе, известен даже его состав, но кто может воспроизвести названное явление в промышленных масштабах? А ведь судя по сведениям, почерпнутым из старых рукописей, алхимики работали при самодельных лампах холодного свечения, которые, не нагреваясь, светили десятилетиями. Тьму грязных закоулков средневековых трущоб, подземелий готических замков, тайных лабораторий, укрывшихся от чужих глаз в трущобах Каира или старого Лондона, веками освещали такие лампы, их тьму вспарывали палевые отсветы раскаленных горнов. Свинцовая пыль, воспаленные глаза, ртутные пары. Алхимикам иногда везло: перед их изумленными взорами вдруг возникала щепоть таинственного светящегося вещества. Их отлучали от церкви, подвешивали за ребра на крюках, сжигали на городских площадях. Но, если верить доктору Хэссопу, они и сейчас ведут свои исследования. Укрывшиеся во тьме, укрывшиеся в глухих пристанищах, они продолжают свое древнее дело. Значит, есть смысл выйти на них. Если эксперимент однажды проведен, его вполне можно повторить, так утверждал доктор Хэссоп, когда время от времени шеф, Джек Берримен и я собирались в его кабинете. Доктор Хэссоп непременно указывал нам на гравюру, висевшую на стене. Создание монаха-бенедиктинца Василия Валентина – одна из двенадцати гравюр-ключей, иллюстрировавших трактат, посвященный Великому деянию.

– Что ты видишь на гравюре, Эл?

Король в мантии и в шляпе, с жезлом в руке. Королева, любующаяся цветком. За спиной короля – каменный замок, роща неизвестных деревьев. В левом углу гравюры рыжая лиса прыгает через огонь, в правом старик занимается каким-то, может, и несложным, но непонятным делом.

– Написано весьма натурально.

– «Натурально»… – Доктор Хэссоп укоризненно поморщился. Он уловил мою иронию, но не желал ее принимать. – Это главные ключи, Эл. Это ключи к тайне Великого деяния. Солнце – золото. Луна – серебро. Венера – медь.

Он мог и не объяснять этого – я был хорошо знаком с символикой старых гравюр и сам мог продолжить: волк с открытой пастью – сурьма, старик, он же Юпитер, – олово. Лиса ест петуха, огонь гонит лису. Разумеется, не каждый поймет, что речь идет всего лишь о процессах растворения и кристаллизации, но я-то знал. Потому и сомневался. Что толку в ключах, если утеряна сама тайна?

– Ее можно найти.

– Как? – сомневался я. – Шептать магические слова? Сутками с бездумным упорством перемешивать в платиновом тигле золу, взятую с места сожжения очередного еретика?

– Эл, – качал головой доктор Хэссоп. – Все вещи состоят из атомов, а каждый атом занимает свое определенное место. Поменяй хотя бы два атома – изменится структура всей вещи. Разве не так? Не обязательно читать заклинания над тиглем. Можно поступить проще.

– Как?

– Найти алхимиков.

– Легко сказать. Но где?

– Я не знаю. Но мы должны искать.

Шеф и Берримен тоже утвердительно кивнули.

Впрочем, и я отдавал должное доктору. Ртуть, влажная и холодная, находится в чреве земли. Она горячая и сухая, она – материя металлов. Природа ртути холодна и влажна. Все металлы сотворены из нее. Она смешивается с железом, и ни один металл не может быть озолочен без помощи ртути. Небольшая трансформация – и ртуть превращается в золото более чистое, чем природное. Совсем небольшая трансформация, надо лишь выбить из ядра ртути один протон. Этого вполне достаточно, чтобы ртуть превратилась в золото, а частично – в платину, в таллий, в другие стабильные изотопы ртути. Осталось лишь доказать, что древним алхимикам была известна тайна ядерных реакций.