Самым тяжёлым испытанием стали еженощные походы в башню. Как бы Кай ни старался, он так и не научился игнорировать настойчивый зов и чувство тоски, идущие от драконов. Более того, как и предупреждал Эл, с каждым днём связь только усиливалась. Кай ощущал её всё отчётливее, и бороться с зовом становилось сложнее. Но и спать вечно в башне на старых одеялах он тоже не мог – даже с двумя тёплыми комочками на груди он замерзал, а наутро тело ломило от столь неудобной постели. Пускать же малышей в дом Кай категорически отказывался – всё ещё жила надежда, что в одну из ночей он не пойдёт к ним.

Но со временем забот прибавилось. В частности, больше внимания к себе стало требовать хозяйство, и если готовку Кай со спокойной совестью сваливал на плечи старшего дракона, то остальные дела всячески пытался у него отобрать. Совесть не позволяла, чтобы старик, прогибаясь в спине, мыл полы в его доме или очищал стены кухни от копоти. И потому по новозаведённому распорядку на исходе недели взялся за уборку сам.

– Много дел по дому? – поинтересовался Эл, с любопытством наблюдая, как маг, переодевшись в штаны и рубаху, вооружается тряпками и щётками.

– Помыть полы, протереть книги от пыли, очистить плиту, стены, камин от копоти. В подвал я эти дни не ходил, так что не помешало бы ещё там подмести. Но это только на сегодня.

– Ты точно хочешь всё сделать сам? – старик многозначительно изогнул бровь, но Кай упрямо мотнул головой, отказываясь.

– Вы и так слишком упрощаете мою жизнь.

Маг не лукавил, это действительно было так. Из него самого вышел бы не лучший повар, да и порой, заработавшись, он легко мог пропустить обед или ужин, а иногда и неделями перебивался вяленым мясом вместо того, чтобы готовить. Так что Эл в самом деле значительно улучшил его жизнь. К тому же старый дракон развлекал малышей большую часть дня и взял на себя их воспитание, что очень много значило для Кая.

Поэтому, когда, увешанный тряпками и щётками, с ведром в руках он вошёл в кабинет, то ни словом не обмолвился о том, что Виктер и Янтил прошмыгнули следом за ним, оставив своего воспитателя на кухне. Эл давно говорил, что им надо больше времени проводить вместе, поэтому маг только пожал плечами, наблюдая, как Янтил принюхивается к ведру с водой.

– Не окунись в него только, – бодро бросил он малышу, поудобнее обхватив щётку на длинной ручке.

Такое простое в любом другом доме дело, как уборка пыли, в его библиотеке превращалось в серьёзную работёнку. Большая часть коллекции находилась в подземном зале, но три из четырёх стен в кабинете занимали стеллажи высотой до потолка, забитые самыми разными книгами и свитками. Но прежде чем их протирать, предстояло навести порядок на столе: убрать позабытые тома на полку, раскидать по тематике и назначению свитки с собственными заметками, собрать по углам комнаты клочки измятых пергаментов и поломанные перья. Кай решил, что начать стоит именно со стола.

Поначалу работа шла легко и непринуждённо, как всегда, и, увлёкшись, Кай совсем позабыл о драконах. Малыши с интересом, словно не они проводили в кабинете по несколько часов в день, изучали комнату, обнюхивая каждый угол и каждую валяющуюся по углам мелочь. Видимо, только теперь они ощутили свободу – ведь за ними никто не присматривал! Но исследование быстро им наскучило, и они вернулись к магу. Тому пришлось вспомнить о них, когда Янтил забрался по штанине к нему на колени.

– Ну, привет! Интересно?

Кай улыбался, когда тёмная голова с рожками высунулась перед свитком, который он читал. Улыбался, пока Янтил принюхивался к его рукописям, и улыбался, когда дракончик забрался на стол, чтобы прогуляться по нему. Малыш медленно, внимательно обнюхивая предметы, расхаживал по свиткам и книгам, приминая их лапами. Следов он не оставлял, так что Кай был спокоен.