Парочка друзей очень скоро прибрала к рукам несколько ресторанов, магазинов, складов и заправочных станций в городе, на которые не смели наезжать бандиты, зная, чье это. И потом Гапонов уже внаглую ездил и предлагал свою крышу барыгам и коммерсантам покруче, иногда загоняя их по простой схеме к себе либо под крышу бандитам, которые тоже им «отстегивали».

Но и этого Гапонову показалось мало, и он решил заняться устранением криминальных авторитетов области за деньги. А это уже была черта, выйдя за которую оба друга оказались в свободном полете. Дошло до того, что друга Гапонова застрелили на охоте, списав это на несчастный случай. А самому Гапонову подставили малолетку, которая сразу же после секса написала на него заявление об изнасиловании. Гапонову дали десять лет, и он поехал в зону. Ему повезло больше, чем его другу: он остался жив. Но в зоне ему пришлось не сладко. Выжить помогла злость и непреодолимое желание жить ради уничтожения себе подобных.

В зоне Гапонов жил как волк-одиночка, никому не верил, ни с кем не дружил. Работал кочегаром в бане и занимался рукопашкой в клубе. Позже о его способностях по рукопашке узнал начальник охраны и поручил Гапонову тренировать личный состав. Так и прокантовался он почти десять лет. За восемь месяцев до освобождения хозяин зоны умудрился за особые заслуги сделать ему условно-досрочное освобождение, и Гапон, оставив в лагерях больше чем полгода своей отсидки, вышел на свободу.

Вот и сейчас, только лишь потому, что А. Б. знал Гапонова раньше, он успел заметить молниеносно промелькнувший и так же стремительно потухший взгляд настоящего Гапонова, того, каким он был на самом деле.

– Вначале ты мне расскажи, в чем дело, Саша, а потом я тебе скажу свое мнение по этому поводу, – ответил, улыбаясь, Гапонов.

– Хорошо! – сказал А. Б.

Он давно уже понял, что на данном этапе лучшего компаньона ему все равно не найти. А потом, когда выйдет на финишную прямую, он придумает, как скинуть с «хвоста» Гапона. Главное было его заинтересовать и использовать те навыки Гапонова, которых он сам не имел. Как ни крути, Гапон был профессионалом, а хорошая борзая ох как нужна была сейчас А. Б.! Для него Гапон просто оказался свалившимся за несколько лет неудач бонусом, с которым можно было попытаться «сделать рывок».

– Только сначала давай оттянемся по-хорошему. У тебя небось лет около десяти не было хорошего свидания? – спросил, разливая водку по стаканам, А. Б.

Он не хотел торопиться, да и спешка с таким партнером, как Гапон, могла обернуться для него крахом. Всему свое время.

– Да уж, давненько я не зажигал, – ответил Гапон и взял стакан с водкой.

– За новую жизнь! – сказал торжественно А. Б. и выпил до дна.

Игнатов Яков Илларионович был фактически уже дедом по годам, но таковым на самом деле не являлся. В глазах его горел огонь, они были ясны и светлы, и, хотя он ходил опираясь на трость из-за старой травмы ноги, полученной в далеких лагерях на Урале, внутри него чувствовалась большая сила. Сила эта и управляла империей, которую создал Яков Илларионович, и давала ему энергетический подъем. Он был авторитетом старой криминальной закалки; таких в стране остались единицы, и они имели почти неограниченные возможности.

Степашку, сына столичного ученого, работавшего на оборонку в закрытом НИИ, привели к Игнату сразу после того, как тот проиграл почти миллион долларов в одном из казино, которые ему принадлежали. И почти семьсот тысяч ему были даны в долг самим казино. Поэтому утром Степашку, еще не отошедшего от бурной ночи, и приволокли к Игнату: такие вопросы, кроме него, никто не был вправе решать. Обычно большие кредиты казино выдавали крайне редко и очень избирательно, но Степана и его отца-профессора, работавшего на правительственную фирму, знали люди Игната, и, когда тот начал проигрываться, они позвонили ему и получили одобрение на кредит. А кредит Игнат одобрил, потому что нужные люди шепнули ему на ухо, что в НИИ, где работал отец Степана, ведутся передовые секретные разработки. Услышал слова «передовые» и «секретные», зная о том, что Степан и сам работает в одном НИИ c отцом и имеет склонность к игре в казино, Игнат сразу подумал о том, что неплохо было бы, загнав парня в долги, прижать его к стенке и попробовать выжать максимум. Поэтому, когда нетрезвый юноша поднялся в зал казино, принадлежащего Игнату, ему сразу же подсадили самую опытную «попутчицу» и, щедро одаривая его элитным спиртным пойлом, уверенно сопроводили к логическому завершению сюжета.