– И пусть мы никогда не предадим друг друга и всегда будем помогать в беде! – торжественно заключила Лея.

Орзон стал разглядывать измазанный кровью палец:

– Я сейчас себя чувствую раненым бойцом на поле брани!

– Аха-ха, – Бран покатился со смеху, – скажи спасибо, что сейчас нет никаких войн. Я представляю, как бы ты голосил, если б тебе руку оторвали снарядом.

– Лучше ногу, – мрачно изрек Орзон.

– Ногу? Почему лучше ногу? – удивилась Лея.

– Если не будет ноги, я буду сидеть дома и не смогу ходить в лес. А если не будет руки, то меня всё равно заставят туда идти. А еще есть будет неудобно.

Бран и Лея переглянулись и вновь прыснули со смеху.

– Зря смеетесь, – Орзон обидчиво поджал губы. – Когда вас схватят мародеры в лесу, посмотрю, как вы запоете.

– Откуда у тебя такой страх перед ними? – Лея всё еще улыбалась, – можно же убежать, если их увидишь.

– Это вы убежите, а я не смогу, – Орзон показал на свой живот, – я неповоротливый.

Разглагольствования подростков прервал гул в небе. Задрав головы, ребята наблюдали, как среди облаков величественно летит паролёт. Это была изящная одномоторная железная конструкция в виде расплющенной капли, с обзорным выпуклым стеклом в кабине пилота. Две пары огромных ажурных крыльев, как у стрекозы, надежно крепились с боков и на крыше паролёта, отражая солнечные лучи от блестящей и гладкой поверхности.

– У-у-у-у-у! – Лея вскочила и стала неистово махать руками, подпрыгивая на месте. – Возьмите меня с собой! Эй! Я здесь!

– Заберите ее уже наконец! – Бран сложил ладони рупором и тоже стал кричать, глядя в небо, – иначе она не успокоится никогда!

Паролёт пронесся над подростками и скрылся за высокими деревьями, заставив своим шумом понервничать стадо коз.

– Какой же он красивый, – Лея вновь легла на траву, раскинув руки в стороны, – а за штурвалом сидит самый прекрасный пилот на свете! У него большие голубые глаза и ямочка на подбородке.

– Ты-то откуда знаешь? – Орзон поймал бабочку и теперь внимательно ее разглядывал, – может там сидит лысый, страшный и одноглазый дядька.

– Пилоты не могут быть некрасивыми, – Лея укоризненно посмотрела на друга.

– Угу, – Орзон хмыкнул и выпустил насекомое из рук.

Очутившись на свободе, бабочка сделала несколько неуверенных резких движений крыльями, а потом полетела над изумрудным полем прочь, отбрасывая малюсенькую тень.

В лесу, что начинался недалеко от пастбища, появилось несколько силуэтов, тщательно маскирующих свое нахождение ветками деревьев, прикрепленных к одежде. Они двигались так неслышно, что даже осторожная сорока, преспокойно сидела на ветке, беспечно почесывая клювом спину и мигая черными глазами-бусинками.

Город Авес. Семья Почетной Верины.

Верина, раздраженно прохаживаясь по богато обставленной комнате, время от времени подходила к окну и всматривалась во двор, в ожидании своей дочери Аки. Невысокая, излишне худая и с большим носом, в профиль она напоминала напуганную беспокойную птичку. В отличие от жены, ее супруг, Грегори, был высок и тучен. Остатки некогда пышной шевелюры были аккуратно зачесаны на одну сторону и сбрызнуты закрепителем. Восседая в огромном кресле, способном выдержать его вес, он в который уже раз перечитывал приглашение на бал от королевы.

– Ну где же шатается это несносное дитя! – наконец воскликнула Верина, заламывая руки.

– Да что ты беспокоишься, дорогая, – Грегори пожал плечами, – до бала еще три дня, мы успеем подготовиться.

– Всего три дня! – негодующе заметила Верина, – а ведь нужно еще пошить новое платье, купить новые драгоценности, продумать образ. Мы должны сделать всё, чтобы нашу дочь выбрали в качестве невесты для сынка королевы.