Физиогномику изучали древние китайцы, египтяне, евреи, сирийцы, японцы, халдеи и другие народы. Позднее она постепенно узнавалась в странах Старого и Нового света.

Традиционно считается, что основателем этой науки является выдающийся ученый и философ Аристотель. Он полагал, что по общему выражению и некоторым чертам лица можно распознать сущность индивидуума, оценить уровень его интеллекта и одаренности. Однако, по данным некоторых историков, задолго до Аристотеля физиогномикой занимался Пифагор, и именно он является основоположником этой науки.

В Средние века отдельные взгляды физиогномистов разделяли и в той или иной степени совершенствовали Ибн Сина (980—1037) и ряд ведущих алхимиков, в эпоху Возрождения – И. Скотт и Леонардо да Винчи, в XVI–XVIII столетиях – английский философ Ф. Бекон и швейцарский священник, поэт и художник Иоганн Гаспар Лафатер, который своей популярностью непревзойденного физиогномиста затмил императоров и королей. На его выступления и физиогномические сеансы съезжались поклонники из Европы и других стран. Лафатер опубликовал четырехтомный труд «Физиогномические фрагменты» (1775–1778), ставший новым подходом к физиогномике. Лафатер писал, что «лица настолько же доступны чтению, насколько это присуще книгам, разница лишь в том, что они прочитываются в короткое время и меньше обманывают нас».

Эстафету Лафатера принял в середине XIX века известный психиатр и криминалист профессор Туринского университета Чезаре Ломброзо, труды которого по физиогномике переводятся и издаются поныне. Основываясь на исследовании 4000 преступников, Ломброзо вывел теорию, согласно которой имеется целый ряд черт лица, указывающий на предрасположенность человека к совершению преступлений.

Искусство толкования по чертам лица было известно и Уильяму Шекспиру, герои пьес которого порой делают весьма интригующие замечания относительно лиц. К примеру, в трагедии «Макбет» Дункан произносит такую фразу: «Мы, люди, читать по лицам мысли не умеем». В стихотворении А. С. Пушкина «Песнь о вещем Олеге» князь Олег, обращаясь к кудеснику, говорит: «Скажи мне, кудесник, любимец богов, что сбудется в жизни со мною?» И кудесник отвечает:

Гете был автором главы в книге по физиогномике, написанной его другом Йоганном Каспером Лафатером. Чарлз Дарвин был поражен «раскрытием предрасположенности разума через изучение линий тела». В век немого кино актеры выразительной мимикой и жестикуляцией передавали смысл происходящего в фильме. Именно эта гипертрофированная «игра лицом» и экзальтированная жестикуляция вызвали особый интерес к физиогномике.

Люди стремились по различным внешним признакам судить о внутреннем состоянии человека. Особой популярностью пользовались жрецы и лекари, умеющие в результате «чтения» лица определять черты характера и болезни испытуемых.

5000 лет назад греческий мыслитель Гермес Трисмегист высказал гениальный тезис: «Что внутри, то и снаружи».

Последователи великого грека полагали, что тело не лжет, подобно зеркалу оно отражает лишь фактическое положение вещей. Сейчас, развивая и совершенствуя эту мысль, мы можем смело говорить, что наружные покровы человека представляют собой гигантскую сигнальную систему, состоящую из множества информационных и адаптационно-трофических знаков, позволяющих расшифровывать и корректировать обнаруженные болезненные явления. Не каждый человек способен по внешнему виду, мимике, походке и комплексу информационных знаков тела оценить особенности характера и возможные недуги человека. Для того чтобы постичь это искусство, необходимы желание, глубокие знания и непрестанно накапливаемый опыт физиогномиста