Глянула сурово в сторону сидевшей неподалеку заговорщицы. Та пискнула и поспешила затеряться в лисьей толпе.

– Так. Хорошо… – я все же уже приняла решение, и отступать была не намерена, выхода у меня другого не было. – Тогда могу я спросить, кто именно жених?

Любопытство разыгралось во мне не на шутку. Но Ерга лишь хмыкнула, будто специально растравливая во мне интерес.

– Пока это тайна. Для начала нужно, чтобы ты приняла Лисью Корону. Если ты согласна, то мы начнем прямо сейчас.

– Я согласна.

– Ну вот и славно! Начнем же! Времени очень мало! – громко провозгласила Ерга. – Ферно, принеси все, что необходимо!

Как только это было произнесено, вдруг стало происходить нечто удивительное. Лисы, будто один слаженный механизм, выстроились вокруг меня в форме странной угловатой руны.

Почти сразу же по углам этой руны загорелись магические светлячки. Заметив это, невольно усмехнулась про себя, тихо радуясь тому, что здесь не было проклятого неона.

Спустя некоторое время я заметила чертверку высоких и тонколапых лисов: красного, серебристого, черного и белого. Они тащили в зубах малахитового цвета бархатную подушечку, на которой лежал браслет, переливающийся всеми оттенками красного и рубинового.

Когда они приблизились ко мне, то опустили подушечку у самых моих ног.

– Достойнейшая! – провозгласила Ерга. – Тебя избрало само Лисье Сообщество. Отныне и навеки мы возлагаем на тебя свою веру в то, что Лисий Мир станет еще прекраснее, сытнее и толще! Прими же лисий дар. Прими “Браслет Хитрости, Ловкости и Жирных Кур!”

Я совсем не по-королевски хрюкнула, с трудом подавив в себе смешок. Куры! Это конечно же главное.

– Аурика? – Ерга чуть коснулась меня лапкой, подталкивая принять украшение.

Чуть поколебавшись, я все же его взяла.

– Обещаю, что сделаю все от себя зависящее для помощи лисьему народу! – торжественно сказала я. – Буду носить этот браслет с великой благодарностью и благоговением.

Лисы взволнованно зашушукались, явно желая увидеть поскорее браслет на моей руке. Я, понимая их волнение, застегнула украшение и практически сразу же с глухим стоном упала на колени. По всему телу от запястья разливался жар. Такой, будто бы я заживо варилась в кипятке. Перед глазами поплыл туман, я ничего уже не видела, лишь хрипела какие-то неясные звуки. Кажется, еще я чувствовала панику… Вернее, ее отголоски… Лисы не знали о том, что произойдет?

– Шинни… – все же сумела выдавить я из себя. – Шинни… Как же это так?

Сделала еще один судорожный вдох и провалилась в темноту.

Нэхлесс. Остров Малевир. Императорский курорт.

– Ваше Императорское Величество, – гонец бухнулся коленями на песок, низко склоняя голову.

Как разительно отличался его облик, измученный и усталый, в плотной рубахе, застегнутой на все пуговицы, красных штанах и гонцовой шапке с гусиным пером от возлежащего в одних плавках, с вышитой на них золотой короной, на белоснежном песке Его Величества.

Император был не молод. Но и не стар. Это был как раз тот самый возраст, когда тяготы земные уже утомили, а тяготы небесные еще не начали волновать.

– Чего хотел? Что-то срочное? – император Хрусь Четырнадцатый вальяжно приоткрыл один глаз, но почти тут же сощурил его от яркого солнца.

– Да! Вернее… Не знаю, как объяснить, дело в том, что они очень просили… И… Дело в том, что Лисьей Королеве плохо! – выпалил гонец как на духу.

– Кому-у? – император ради такого случая даже приподнялся на локтях и раскрыл оба глаза, теперь вовсю разглядывая несчастного гонца. – Это что еще за фря такая?

– Я и сам не знаю! Но они так настаивали… Лисы. Со мной приехала девушка, она умеет с ними говорить.