Я постаралась наградить детей испепеляющим взглядом, но их вдруг охватил гнев.

– Если дяде не нравятся любопытные, то нечего было нас вчера принимать в гостях! – дерзко заявила Кара.

Теперь я понимаю, почему родители сплавили их сюда, на воспитание строгому дядюшке.

Даже представлять не хочу, что будет, когда это глупое приключение всплывет. Наверное, он немножко разозлится… И прибьет лапой одну нерадивую попаданку.

«Нет, не прибьет», – включился разум. – «Но вот на короткую цепь точно посадит. Еще и строгий ошейник вместо этого нацепит».

– То есть, у меня нет выбора, – вздохнула я.

– Почему – нет? – пожал плечами Эн'Тай. – Ты можешь уйти. Мы никому не скажем, что ты с нами была.

По их взглядам я поняла, что отсюда их не вызволю ни силой, ни уговорами. Оставить… Ну конечно, я одних детей здесь не оставлю! А если побегу за помощью, то навсегда-навсегда в их глазах останусь стукачкой и потеряю их хрупкое доверие.

Ох уж эти дети!

– Что ж, раз уж мы здесь, – произнесла я чуть испуганным голосом, – то, полагаю, нам стоит узнать секрет вашего дяди.

Дети расплылись в шкодливых улыбках. Очевидно, я теперь навсегда принята в их банду.

– Отойди, Эн'Тай, – отогнала я мальчишку от люка. – Если меня сожрут, то вам винить себя не стоит…

Дверь в полу оказалась очень тяжелой, но я с ней справилась. Звякнули цепи, на которых она держалась. Снизу раздалось злое рычание и звук, как будто дикий зверь когтями царапает дерево.

Мамочки.

Дети с горящими взглядами и маньячными улыбками подошли к дыре в полу и уставились на металлическую лестницу, ведущую вниз.

– Может… – начала я, но дети перебили.

– Нет, мы должны его увидеть, – сказал на полном серьезе Эн'Тай.

Я вздохнула.

– Погодите, спускаться к чудищу без оружия очень глупо.

Да и в принципе спускаться к нему, хоть с оружием, хоть без, не только верх глупости, но и тупости.

Боже! Я взрослая умная женщина! Ну какие приключения?

Взглядом я нашла у стены вилы и метлу. Сходила за ними и вручила метлу Эн'Таю.

Он фыркнул, но взял.

Мы начали спускаться. Я шла первой, угрожающе держа в руках вилы острием вперед, и чувствовала себя так, будто нашла сверхсекретную военную базу.

Мы спустились…

Эти минуты навсегда впечатались в мою память.

Помещение было таким же огромным, как и наверху, только высота гораздо меньше.

При нашем появлении вспыхнул мягкий свет.

Знаете, случаются в жизни такие значимые события, которые в одночасье меняют ее течение, и ты уже не можешь взять и отмотать время назад.

Мне показалось, что я попала в фильм.

Хоть я уже видела Ан'Рэнхард Нерваль в его драконьей ипостаси и была впечатлена, но видела я его издали, а сейчас…

Я во все глаза смотрела на огромную тушу, почти целиком заполнявшую огромную клетку, в которой находилась эта чешуйчатая громадина.

Это был дракон. Но не черный, как думали дети.

– Это же дракон из нашего клана! – изумленно выкрикнул Эн'Тай. – И он не на цепи… Почему он не обернется?

– Зачем дядя держит его в клетке? – почему-то именно у меня спросила Кара.

А у меня вообще язык к небу прилип, и мозги превратились в холодец. У меня не было ответов на вопросы брата и сестры.

У меня в голове билась только одна мысль: «Бежа-а-ать!»

И тут дракон, наконец, встал на все четыре лапы, поднял исполинскую голову на непомерно длинной шее и уставился на нас желтыми змеиными глазами, а потом грозно зарычал…

– Какого кошмара вы забыли здесь?! – вдруг прорычал кто-то за нашей спиной.

И от этого рычания мне стало намного хуже и страшнее.

Вопли детей раздались так неожиданно, что, кажется, они меня оглушили. Дракон в клетке так и вовсе начал биться телом о прутья и гудеть.