Картинка изувеченных тел сразу всплывала в его голове.

Погружённый в свои мысли, Стеф запнулся о скелет, который они нашли при исследовании коридора «Подземки». Быстро поднявшись и отряхнувшись, он взял нож, как памятный трофей от этого ужасного приключения, а также и для защиты от ненужных возможных сюрпризов «Проклятого Замка Тьмы».

Пнув ногой череп скелета, он снова побежал в сторону выхода. Измученный и задыхающийся от быстрого бега и общей физической усталости, Стеф, наконец, добрался до выхода из «Башни смерти».

Он подошёл к воротам, которые так и оставались открытыми, и выбрался из темноты на свет. Его глаза ослепили яркие лучи солнца, в воздухе пахло травой и цветами. С непривычки у Николса закружилась голова, он пошатнулся, повалился на землю и, словно ребёнок, рассмеялся, ощущая такое сладкое ощущение свободы и лёгкости. Ему не верилось, что всё это реально – и солнце, и трава, и тепло, и запах цветов. Казалось, что во всём мире не может быть ничего лучше этих ощущений. Как же раньше он этого не замечал.

И даже думать не хотелось ни о чём плохом и жестоком.

Но его смех был нарушен резким потоком тяжёлых воспоминаний о трагически погибших друзьях и соратниках. Смех Стефа потихоньку пропал и заменился горькими рыданиями. Он несколько минут лежал и вытирал слёзы, оплакивая спутников, которые погибли за человечество и уже никогда не увидят ни солнца, ни травы, ничего того, чем полна счастливая и спокойная жизнь. Николс сжался от нервного спазма и громко закричал от бессилия обиды и невозможности хоть что-то изменить. Люди мертвы, их нет, и они никогда уже не вернутся.

От протяжного крика Стефа в небо с крон деревьев взлетели испуганные вороны и грачи. Николс безвольно валялся на земле и колотил кулаками по рассыпчатому грунту, пытаясь выплеснуть из души всю накопившуюся боль и отчаяние. Прошло ещё некоторое время пока, наконец, успокоившись, он поднялся, ещё раз осмотрел опостылевшую Башню и побежал прочь от проклятого «Замка – Призраков». Он бежал из всех сил всё дальше и дальше, пока снова силы его не начали покидать от дикой усталости. Стеф остановился у дерева и откашлялся, переводя дыхание. Отдышавшись, он продолжил ходьбу, зная, что ещё предстоит долгий путь назад к дому. То бегом, то пешком, он продвигался ближе к дому, делая лишь коротенькие остановки для отдыха, употребляя в пищу найденные ягоды и траву, запивая это всё водой из водоёмов.

Несколько дней ушло на обратную дорогу, и вот он добрался до родного города. Николс шёл, еле переставляя ноги по улицам города. В порванной одежде, грязный, лохматый, худой и жутко голодный. Люди сторонились его, называя вслед бездомным бродягой. Из последних сил, которые с каждой минутой его покидали, Стеф добрался до особняка мистера Кемпли. И дойдя до порога и постучав в дверь, Стеф потерял сознание. И как же была удивлена мисс Квильми, когда на пороге она увидела лежащего человека. С большим трудом она узнала парня, и они с мистером Кемпли занесли беднягу в дом.

Когда Николс немного пришёл в себя, он уже лежал в чистой кровати в комнате мистера Кемпли, вымытый и побритый. А служанки суетились около него, ожидая просьбы о любой помощи. В комнату с поздним ужином зашла мисс Квильми. Стеф что-то промычал, но служанка не расслышала слов. Ей пришлось поставить поднос на стол и склонить ухо к губам мужчины. И лишь тогда она еле-еле смогла расслышать его чуть слышные слова.

– Пожалуйста, позовите мистера Кемпли.

На следующий день Николс, в присутствии адвоката,

мистера Кемпли и всех заинтересованных людей, рассказывал трагическую историю, провальной экспедиции доктора Уэлда в жуткий и таинственный «Замок – Призраков». От начала и до самого конца он со всеми подробностями описывал всё то, что происходило с группой людей в путешествии. От руки на бумаге нарисовал карту «Замка», рассказал о Регми, о Муберсе.