– А почему вы мне помогаете?

– Твой отец был к нам добр, а твоя мама очень любила лес, – задумчиво ответил леший.

– Вы были знакомы с моими родителями?

– Конечно! Они же всегда восхищались лесом, рекой, ветром, – ответил один из водяных.

Хм…

– Так что мы придем тебе помочь. Все, кто сможет. Ну а ты нам за это еще одну сказку расскажешь, – сощурился болотник.

М-да… У принцессы теперь нечисть в защитниках и покровителях. Даже о цене сговорились.

Сколько я ни старалась, не смогла спрятать улыбку.

– Нам пора идти, скоро рассвет, – сказал Сеня.

И правда! А я и не заметила, так заболталась с нечистью. Смешные они, забавные и совсем не злые. Не то, что фрейлины у меня в Мавии. И чего я туда так рвусь?

«Там твой дом, глупая, твой народ», – доходчиво объяснил внутренний голос.

И то верно. Да и эльфам я пообещала вернуть себе трон.

– Проводишь нас, болотник? – спросил Сеня, обрывая мое общение с совестью.

– Конечно.

– И я, – ответил леший.

– И мы, – озвучили хором водяные.

– И мы, – прошелестели дриады.

Я хихикнула, натянула плащ, подхватила полупустой мешок с едой и черного кота. А потом бодро зашагала по тропинке в компании нечисти, стараясь не обращать внимания на тревогу, которая снова появилась внутри, окатывая холодом от макушки до пяток.

Когда болото закончилось, и нечисть с нами распрощалась, мы с Сеней пошли по тому пути, что мне советовала жена мельника. И честно признаться, если бы не кот, я бы с ума сошла от скуки и тревожных мыслей. И наверняка бы заблудилась.

Мы миновали долину, сплошь покрытую цветами. Они кружили голову сладкими чарующими ароматами. Как хотелось тут остаться хотя бы на время, кто бы знал! Залечь в траву и вдыхать запахи лета. И ничего на свете мне было бы не нужно.

Сеня напоминал, что нужно. Идти дальше и добраться до Грины.

К вечеру мы вышли к реке, по берегам которой тянулся лес. Пока я стирала плащ и платье, кот нетерпеливо прохаживался вокруг и паниковал, как бы река меня не унесла. Уж больно течение у нее было сильное. Я успокоила Сеню, сказав, что у меня в подружках имеются русалки.

– Русалки-то русалками… А речной бог здесь явно неженатый, иначе бы на тебя так не пялился, пока в одной рубашке белье полощешь.

– Где речной бог? – удивилась я.

– Да тут я, – спокойно ответил мужской голос.

Я обернулась и даже на мгновение зажмурилась. Видела, конечно, красивых мужчин, но подобных… Волосы у незнакомца были ярко-синими, глаза такого же цвета, кожа белой, как мрамор. И одежды на молодце никакой…

Обнаружив последнее, я покраснела, попыталась сбежать и, споткнувшись, ушла под воду. Впрочем, меня тут же подхватили и вытащили на берег.

Я села, закашлялась и стала выплевывать воду, а потом снова увидела этого синеглазого и обозлилась.

– И зачем было пугать? Охламон несчастный, – зло выдохнула я. – Пакостник! Ты же меня до кондрашек…

– Я не этот… как там его… – замялся речной бог, успев прикрыться странно светящимся синим балахоном. – Меня Рей зовут, вообще-то.

– Рей, значит, – шикнула я. – Ты хоть понимаешь, что я по твоей милости могла утонуть?

– Ну и что! Стала бы русалкой, и я бы на тебе женился, – спокойно ответил речной бог.

Зря он это так, ой, как зря! Я пока от помолвки с некромантом не отошла, а тут еще и этот озабоченный попался. Ладно, не буду пока ругаться, попробую в кои-то веки решить дело мирно.

Не вышло. Стоило речному богу снова заикнуться о моем перемещении в качестве его невесты в подводное царство, как я ответила, припоминая все известные мне ругательства.

Не впечатлился. Увы.

– Ты темпераментная, мне подходишь.

– А ты мне – нет! – рявкнула я и застонала.