К сожалению, к ним я и относилась. Но я никогда не была злостной хулиганкой, просто я хотела найти ответы на очень неудобные для воспитательницы вопросы. Ведь мне с детства вдалбливали то, что меня подбросили к стенам приюта в младенческом возрасте. Но тогда почему я помню себя только взрослой?!

Но у мадам Тефании и на это оказался ответ, такой же неубедительный, как и все остальные. Якобы в раннем возрасте я сбежала из приюта и заблудилась в Туманном лесу, который среди жителей прослыл гиблым местом.

Там-то я и попалась в лапы какого-то лесного духа, или что там бывает у них вместо рук? А когда меня нашли, то выяснилось, что этот демон низшего порядка высосал из меня всю мою память. Видите ли, такие духи питались человеческими воспоминаниями.

Не ве-рю!

Не верила тогда, не верю и сейчас.

А когда мне исполнилось шестнадцать, в наш приют пожаловал огненный дракон…

— Альтея, поздоровайся с достопочтенным драком… — приторным голосом лопочет мадам Тефания, толкая меня в спину так, что я чуть ли не падаю к ногам высоченного дракона.

Нашу с ним первую встречу я запомнила настолько отчётливо, будто это случилось только вчера. Ведь я тогда очень испугалась. И неудивительно. Мало того, что я воочию увидела дракона, так ещё этот драк приехал в приют только из-за меня. К тому же, всегда невозмутимая и холодная мадам Тефания испугалась тогда Вернона Фарга не меньше меня…

После его визита моя жизнь в приюте круто изменилась.

Теперь я уже не носила чужие обноски как остальные воспитанницы приюта. Платья мне привозили из самого сердца Астрофейрии — Гревиллдейла, где жили самые искусные белошвейки. Питалась я тоже теперь отдельно от других девочек.

Иногда мне даже казалось, что мой стол гораздо изысканнее, чем у воспитателей, а одеваюсь я лучше, чем мадам Тефания.

Увы, радости от всех этих привилегий я не испытывала. Ведь после таких перемен меня ненавидел весь приют! Но я уже почти не волновалась по этому поводу, потому что у меня имелись проблемы посерьёзнее этого…

Теперь тот огненный дракон, у которого на лацкане камзола красовалась обвивающая меч серебристая змея, приезжал ко мне дважды в год. И это не могло меня не беспокоить.

Почему он проявлял ко мне такой интерес? Зачем ему какая-то девчонка без роду и племени?!

Но однажды я набралась смелости и спросила его об этом сама. На что он лишь рассмеялся, а его глаза вспыхнули тогда сильнее обычного.

Я никогда этого не забуду…

Первомагический ужас вмиг превратил меня в какую-то забитую эльфийку, которые боялись всех и вся. Но я-то ведь не такая!

Наверное, поэтому я тогда быстро пришла в себя. Гордо вскинув голову и смело посмотрев в глаза огненному дракону, я заявила:

— Вернон Фарг, даже не надейтесь на то, что я стану вашей лёгкой добычей. Как мужчина вы меня совершенно не волнуете. Но я всё же испытываю к вам одно сильное чувство — Ненависть.

— Значит, я в тебе не ошибся. Ты именно та, которую я искал… — процедил сквозь зубы драк, и его рука взметнулась к моему лицу.

Никогда этого не забуду.

От страха я тогда едва не потеряла сознание.

Для кого-то этот жест показался бы вполне безобидным, но только не для меня. Но когда дракон небрежно помял локон моих огненно-рыжих волос между двух пальцев, у меня чуть не остановилось сердце.

Я точно знаю, что дракон почувствовал мой страх. Наверное, поэтому он продолжил им наслаждаться… Ведь после того, как он оставил мои волосы в покое, он небрежно провёл тыльной стороной ладони по моей щеке…

Даже сейчас я содрогаюсь от ужаса при одном только воспоминании об этом. А тогда я стояла как заворожённая и смотрела дракону в глаза. В которых, как обычно, бушевал неукротимый огонь…