– Да, спасибо, мам. – Я высвободился из её объятий и исчез в купе, где с размаха закинул рюкзак на полку для шляп, располагавшуюся над моим сиденьем. Слишком старомодное название: кто сейчас шляпы носит?

Мы с Алекс договорились встретиться в парке, где обычно было много народу. И, по-видимому, она мне не до конца доверяла, раз отказалась ехать ко мне сама. Хотя я тоже не был уверен, что она действительно живёт в Мюнхене и по ту сторону экрана сидит Алекс, а не какой-нибудь шутник, который решил разыграть меня. Я знал о ней так же мало, как и она обо мне.

Поездка до Мюнхена занимала почти пять часов. Родителям я рассказал, что познакомился в Интернете с одной девочкой, влюбился в неё без памяти и очень хочу встретиться с ней лично. Ложь во спасение – это не ложь, а всего лишь альтернативный способ взглянуть на искажённую правду. Это я в Интернете вычитал. В итоге мне разрешили поехать. Отец, конечно, поначалу был против, даже заявил, что я должен вернуть ему потраченные на поездку деньги. К счастью, благодаря маме они всё-таки оплатили мне и билет на экспресс, и ночёвку на молодёжной турбазе. Она сказала, что я уже достаточно взрослый, и новый опыт – это всегда здорово, или что-то в таком духе. Но что поделать – мне пока нет восемнадцати, а подрабатывая в ресторане, увы, много не заработаешь.

Мимо окон проносились размытые зелёные пятна. Между ними можно было различить цветущие луга с фермами и коровами. Мы подъезжали к Нюрнбергу, мчась на скорости чуть меньше трёхсот километров в час. Я, пошатываясь от тряски, пробирался к туалету по срочному делу. Сел на унитаз… Подробности, пожалуй, опущу, но в какой-то момент я, похоже, задремал. Точнее не скажешь. Через пару минут я поднялся, вымыл руки и открыл дверь.

На меня тут же пахнуло теплом. В нос ударил запах машинного масла и ещё чего-то сладковатого. Перед собой я увидел не оранжево-красноватые фанерные лавочки и серо-голубой пол. Это был слабо освещённый узкий коридор с трубами толщиной в руку по обеим сторонам. Казалось, он тянется бесконечно.

Только не это! В этот раз я поступил разумнее и выходить в коридор не стал. В очередной раз соваться в Закулисье не хотелось. Я закрыл дверь и остался стоять в туалете. Когда я немного успокоился и сердце перестало стучать как сумасшедшее, я снова открыл дверь. Гадость! Всё тот же коридор Второго уровня Закулисья, если верить описаниям в Интернете. Я снова захлопнул дверь.

Ну и что было делать? Пожалуй, стоило переждать здесь, пока какой-нибудь другой пассажир не захотел бы воспользоваться туалетом. Или пока мы бы не прибыли в Нюрнберг. Наверняка проход между измерениями исчез бы.

Я долгое время разглядывал унитаз, но снаружи ничего не происходило. Никто не стучал в дверь, да и поезд уже давно должен был прибыть на вокзал. Меня затошнило, и я пошатнулся. Не может быть… Но когда я достал смартфон из кармана брюк, мои подозрения подтвердились: время остановилось.

Меня снова забросило в Закулисье без снаряжения, поскольку рюкзак остался лежать в Реальности на полке для шляп и до него было уже не добраться.

С меня градом катился пот, и вскоре моя одежда стала влажной. Я медленно двинулся вперёд по коридорам, в которых было жарче, чем в сауне. Вдали слышались металлический стук и грохот огромных механизмов, с каждым шагом эти звуки усиливались, но я пока так и не увидел ни одного источника этого шума. То там, то здесь мне попадались чёрные лужи, затянутые маслянистой плёнкой, – это с решёток над моей головой, капала мерзкая жижа, источавшая запах гнили.