Все началось с того, что купечество Москвы, Поволжья, Урала, в большинстве исповедующее Раскол, посчитало гибельным и для себя, и для России попытку преодолеть отставание империи от Европы посредством активного финансирования отечественной экономики извне. Цель правительство ставило благородную – скорейшее строительство новых заводов, санация или реорганизация уже существующих. Между тем капитал Центральной России не без оснований опасался, что конкуренции с европейским не выдержит и со временем утратит лидерство на родном рынке. Наглядным примером тому служила возникшая в царствование Александра II и бурно развивавшаяся под эгидой различных акционерных обществ промышленность Санкт-Петербурга, Баку, Царства Польского и, прежде всего, Юга России (Украины). Ведь контролировали быстро растущие металлургические заводы Варшавы, Екатеринослава (Днепропетровска), текстильные фабрики Лодзи, угольные шахты Юзовки (Донецка), нефтяные вышки на Каспии главы западных инвестиционных компаний. Они же распоряжались и их прибылью.

Александр III, сознавая важность проблемы, государственным покровительством патриотической части деловых кругов приглушил нарождавшийся конфликт. Его сыну, взошедшему на престол в октябре 1894 года Николаю II, предстояло его урегулировать окончательно. Но… тот уклонился от поиска оптимального решения, передоверив трудную задачу самому влиятельному из министров, то есть Сергею Юльевичу Витте. Витте, однако, являлся убежденным сторонником энергичного привлечения иностранного капитала. Пока он работал под присмотром Царя-Миротворца, личные пристрастия высокого чиновника не играли ключевой роли. Государь корректировал инициативы соратника, в случае нужды. Оттого Центр России довольно долго видел в Витте единомышленника.

Выдвиженец Александра III Сергей Юльевич обрел серьезный политический вес в 1892 году, став 15 февраля министром путей сообщения, а 30 августа – управляющим министерством финансов (министром утвержден 1 января 1893 г.). И почти сразу принял боевое крещение: таможенную войну с Германией. Две великие державы давили друг друга максимальными тарифами около года. Наконец, 29 января 1894-го вышли на компромисс: Россия снизила пошлину на промышленный импорт, Германия – на сельскохозяйственный, лес и керосин. Разумеется, фабриканты и заводчики были не в восторге от данной меры, но в целом понимали, что правительство выбрало из двух зол наименьшее, ибо экспорт зерновых приносил казне основную долю валютной выручки.

По-настоящему первый тревожный звонок для купеческой партии прозвучал 8 мая 1895-го. Николай II с подачи Витте ввел в обращение золотой рубль. В порядке эксперимента. К концу года определились с курсом: 66 копеек золотом за 1 бумажный (кредитный) рубль (3 января 1897 года эксперимент узаконили). Конечно, в условиях обесценения серебра подобную реформу денежной системы провести следовало. Причем обязательно с учетом мнения всех, кого она задевала. К сожалению, министр финансов обеспокоенность москвичей, волжан и уральцев перспективой роста иностранной «помощи» под гарантии крепкого, золотого рубля проигнорировал.

Через год нажим на отечественного производителя возобновился. Сергей Юльевич предложил сократить пошлины на ввоз в страну сельскохозяйственных машин и орудий труда. Предчувствуя шумный отпор оппозиции, организовал общественные слушания законопроекта на IV Всероссийском торгово-промышленном съезде, состоявшемся в рамках XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки в Нижнем Новгороде летом 1896 года. Выставка открылась 28 мая, съезд – 4 августа. В пяти секциях форума обсуждались разные вопросы. Все прения, кроме одного, протекали благопристойно и практически бесконфликтно. Жаркая дискуссия разгорелась во второй секции, рассматривавшей ситуацию и развитие «фабрично-заводской и ремесленной промышленности». Длилась она три дня – с 8 по 10 августа. Дебатировалась та самая идея о снижении пошлин на импорт сельскохозяйственного машиностроения. В третий день провели голосование. 51 участник высказался «за», 47, в том числе профессор Д.И. Менделеев и председатель секции В.И. Тихомиров – «против». Двое воздержались.