Нервы у потрясенного реформатора не выдержали, и он отступил. В Москву срочно выехал В.К. Плеве, новый, с 4 апреля, шеф МВД, прямо перед отъездом проинструктированный Витте. Там преемник Сипягина вручил уволенным рабочим Гужона шесть тысяч рублей компенсации, заключил мировую с их хозяевами и запретил полиции встревать в трудовые конфликты. Вот так простое совпадение – террористический дебют третьей силы (Боевой организации Партии социалистов-революционеров) в разгар междоусобицы внутри российской деловой элиты – в одночасье превратило партию, терпевшую поражение, в победившую. И наоборот. Фиаско с Гужоном породило среди рабочих глубокое разочарование в «Обществах взаимопомощи». А табу на привлечение полиции не позволило тем быстро реабилитировать себя в их глазах. И детище Зубатова постепенно зачахло.

Уже летом 1902-го наметился серьезный отток фабричного народа назад, к социал-демократам. Приободрившись, те той же осенью не преминули отметиться новой громкой акцией – Ростовской стачкой. С 4 по 27 ноября бастовали мастерские Владикавказской железной дороги. К ним примкнули и другие предприятия города и окрестностей. Целую неделю тысячи горожан устремлялись в район Темерник, в Камышевахскую балку, где «марксисты» ежедневно митинговали и произносили зажигательные речи. По обыкновению, «праздник непослушания» пресекла полиция при содействии казаков. 11 ноября место несанкционированного народного гуляния прикрыли, а собравшихся людей рассеяли.

Обратим внимание, Ростов – Юг России. Иными словами, союзники московской промышленной группы намеревались продолжить исполнение возложенной на них спонсорами задачи: забастовочным движением тормозить вливание иностранного капитала в российскую экономику. Что примечательно, в центральных регионах подобной активности комитетов РСДРП (основана на съезде в Минске в 1898 году и вновь учреждена в Брюсселе и Лондоне в июле – августе 1903-го путем слияния «Союза борьбы» с другими марксистскими кружками) не наблюдалось. Стачки локальные вспыхивали, но быстро затихали, ибо антагонисты – фабриканты и рабочие – легко достигали взаимопонимания. И, судя по всему, социал-демократы в тех спорах чаще играли роль посредника, чем подстрекателя.

Когда и как возник этот, на первый взгляд, противоестественный альянс? В подмосковном Орехово-Зуево располагались две крупные сети фабрик семьи Морозовых – Викуловская (потомков Викулы Елисеевича Морозова) и Никольская (потомков Тимофея Савича Морозова). Второй с 1885 года управлял Савва Тимофеевич Морозов под присмотром матери, Марии Федоровны, хозяйки паевого товарищества. Ранней весной 1901 года в окрестностях Орехово-Зуево под видом розничного торговца поселился «Богдан», Иван Васильевич Бабушкин, в 1895—1896 годах, до ареста, член петербургского «Союза борьбы», в 1897—1900 годах, будучи в ссылке, лидер Екатеринославского филиала той же политической организации. С 1900 года по заданию В.И. Ленина в паре с Н.Э. Бауманом («Грачом») формировал социал-демократические группы в городах Центральной России. Причем Бауман в течение 1901 года – все время в разъездах, то покидая, то возвращаясь в Москву, а Бабушкин с марта постоянно проживал в Покрове, под Орехово-Зуево, изредка отлучаясь в Иваново-Вознесенск (Иваново), Шую или Москву. Де-факто Покров становится штаб-квартирой регионального отделения «Союза борьбы», в октябре 1901-го открыто признавшего свою приверженность программе «Искры».

Что любопытно, чуть ли не со дня приезда Бабушкин регулярно посылал в редакцию родной газеты очерки и статьи о невыносимых условиях работы орехово-зуевских ткачей, об их плохой социальной обеспеченности. Однако на стачку выводить многотысячный коллектив рабочего поселка, по примеру Питера и Екатеринослава, не торопился. Похоже, обличительный запал публициста – всего лишь притворство, необходимое, чтобы власть губернская и центральная не заподозрила в Морозовых покровителей социал-демократического движения. Вот и клеймил товарищ Бабушкин в печати разбогатевший семейный клан. А конфиденциально ему ничто не мешало попросить старого приятеля из Санкт-Петербурга С.И. Радченко устроить на каком-нибудь казенном заводе шумную акцию… Обуховскую оборону, например.