Со всех сторон раздается неприятный шелест, не предвещающий ничего хорошего. Тилли оборачивается и видит, что стены вокруг покрывает темной пеленой, которая все больше и больше расползается, направляясь в ее сторону. Она напрягает свое острое зрение черного мага и понимает что это такое. Насекомые. Миллиарды, туча черных жуков величиной с абрикос. Они щелкают жвалами, стучат ножками по камню, стрекочут блестящими панцирями и бегут к ней.

Их полчища сжигает магическое пламя, отряды жутких насекомых заморожены и разбиты в пыль, жучиная рать сдута воздушным заклинанием. Но темная армия становится все больше. Тилли бежит по коридору, сломанные панцири раздавленных врагов хрустят под подошвами ее ботинок. Жуки бегут по одежде и ее коже. Они заползают в штанины и под рубашку. Кусают впрыскивая парализующий яд. У нее отнимаются ноги. Она не чувствует спины, рук и лица. Тилли падает беспомощной куклой на пол, исчезая где-то под выросшей на ней копошащейся блестящей черной кучи. Жуки кусают ее, но телу черного мага совсем не больно. Но как же мерзко.

– Все хватит! Я сдаюсь! – кричит она, прикрыв рот, чтобы туда никто не заполз. – Да, забери меня уже отсюда!

– Я не понимаю, что здесь написано, – робко призналась Миралисса. – Даже буквы незнакомые.

– Но читать ты умеешь? – Диеш забрал у девочки книгу и вернул на полку.

Он знал, что в сельских селениях родители учат своих детей читать, писать и считать, чтобы они могли вести различные домовые книги по хозяйству.

– Конечно, – Миралисса смущенно провела рукой по своим пышным золотым волосам. – Я не совсем безграмотная.

– Я не говорил такого, – Диеш никак не мог найти книгу, которая как ему казалось никогда не пригодиться. – Большинство научных трактатов написано на нитале, – он нашел старый учебник в углу на самой верхней полке и вручил ей. – Придется сначала выучить его.

Миралисса сидела на корточках и рассматривала рану на коленке брата. Рим плакал, хоть он уже и был достаточно большой, ему было двенадцать, но он очень стеснялся разговаривать с кем угодно, кроме нее. Милый мальчик, такой же солнечный и светловолосый, как сестра, только характер был его совсем другой. Слишком замкнутый. Ее это беспокоила и она все время опекала его.

– Она совсем не страшная, – сказал Миралисса, – просто царапина. Под ноги смотри, когда бежишь.

– Твой брат плакса и размазня, – произнес чей-то голос.

Миралисса выпрямилась, Рим спрятался за ее спиной, только светлая копна его непослушных волос торчала у нее из-за плеча.

– Ничего смешного, – вступилась она за брата, – ему просто больно. Если ты ударишься тебе больно не будет?

– Ну рыдать как девчонка я не буду, – Ган поправил ворот рубашки, которую родители купили ему в городе и которой он надеялся впечатлить Миралиссу и других собравшихся ребят. – Мы будем играть в “лису и горшок”, пойдешь с нами?

– Она уже слишком взрослая для игр, – возразила Лаиза, она была не так красива, как Миралисса и все время ей завидовала, на ней тоже было новое платье. – Ей уже скоро замуж выходить и детей рожать, какие уж тут игры.

– Да, тебе же скоро пятнадцать, – как бы случайно припомнил Ган, не переставая поправлять свою обновку. – Ты нас приглашаешь?

Вопрос был риторическим, так или иначе придут все жители деревни, будут накрыты бесконечной длины столы, все украсят флагами и лентами. Люди соберутся, станут петь и танцевать.

– Через пару дней все приходите, – ответила Миралисса, тогда ей было неизвестно, что сама она так и не попадет на свой праздник.

По коридорам подземелья бежит глупая девочка. За ней неустанно гонится только ее собственная тень. Потому что в ее жизни больше никого нет. Только она и звук ее шагов. Прошлое безжалостно перечеркнуто, будущее напоминает ей бездонную пропасть, зияющую своей непроглядной тьмой, в которую Тилли предстоит прыгнуть. А в настоящем есть только это. Потому что все остальное непонятно и невозможно объяснить. Нет никаких причин держать ее там. Так думает она. Нет ни капли смысла в том чтобы учить ее магии. А значит суть всего в том чтобы покинуть это место и найти то, что будет реальным и важным. Не здесь.